ボーイング777X：折り畳み式の翼をもつ新しい大型旅客機

問題は、もし旅客機の翼幅が71.1mあれば、性能や燃料消費の面で間違いなく多くのメリットがあるけれども、最大65mに調整されている国際空港のゲートの中に入れないというリスクがあることだ。解決策は？ ボーイングは、長年それを引き出しの中にしまっていて、取り出すのを待ちかねていた。折り畳み式の翼だ。

つまり、端の一部分（片方約3m）がもち上がるようにすることで、開発中の新しい大型旅客機「777X」（プロジェクト名で、あとで別の名前が付けられるだろう）は、空港のインフラと面倒を起こすことなしに、搭乗ゲートに乗りつけることができる。

アメリカの巨大企業は、ドバイ・エアショーで同名のプロジェクトを発表したばかりだ。2020年に最初の飛行機が登場する予定だが、これは世界最大の双発ジェット機で、今日同クラスの注文の55％を占める、栄誉あるボーイング777をベースにしている。しかし、センセーショナルな改良がたくさん行われている。

まず第一に、複合材料による折り畳み式の翼がある。より長く、より広く、ボーイング787の翼をベースにして設計されている。この延長により、旅行者1人あたりの燃料消費が競合機と比べて12％節約でき、ボーイング777の現行シリーズに対しては20％の節約となるだろう。しかしそれだけではない。GE Aviation社の新しいエンジンGE9Xも、本質的な貢献を行う（ここにあるエンジンの技術的詳細によると、5％の効率向上がもたらされる）。

いまのところ、777-8Xと777-9Xの2つのモデルが新しいシリーズに加わることになっている。前者はエアバスのA350-1000（350席、航続距離17,220kmで、価格は3億4,900万ドル）と直接競合し、後者はまったく独自のクラスに属する。この3億7,700万ドルの最新鋭機は、座席の配置次第で400人以上の乗客を輸送することが可能となるだろう。そして航続距離は15,185kmとなるだろう。しかしキーポイントは、座席あたりの運航コストがあらゆる商用飛行機のなかで最も低くなることだ。

要するに2つの空の巨人、エアバスとボーイングの間では、イノヴェイションとセンセーショナルな注文をめぐって激しい競争が続いているのだ。ボーイング787“ドリームライナー”（ほとんど矛盾した名前だ）のリチウムバッテリー問題によってアメリカのトップマネジャーたちが悪夢のような眠れぬ夜を過ごしたあとで、ヨーロッパの合弁企業体はいくつか大きな打撃を加えた。例えば日本航空の大量発注によって、エアバスは日本市場にも突破口を開くことに成功した。

この戦争は、通路が1つのナローボディ機に戦略と研究が向けられている（もっとも、777Xはそれほど客室の大きくないワイドボディ機だが）。これらは搭載能力は優秀だが莫大とはいえず、双発式のエンジンを有している。そして何より、効率のよさが特徴となっている。

そしてこれこそが、大型旅客機エアバスA380が、輸送能力がほぼ600人という魅力にもかかわらず注文が伸びず、生産が減らされた理由なのだ。年老いたボーイング747（わかりやすくいうと映画『エアフォース・ワン』で登場する機体だ）が30年の間、空の記録保持者のままなのも同じ理由からだ。

これで終わりではない。ドバイのあとでは、注文に関してはエアバスが優位とみられていたわずか数週間前の評価も見直す必要があるだろう。実際ボーイング社は新しい777Xによって、ヨーロッパ、そして何より中東の航空会社と259機の受注契約を結び、商用ジェット機で歴史上最大の製品立ち上げというセンセーショナルな記録を打ち立てた。金額にして1,000億ドルだ。

従って2013年により多くの金額を受注した栄誉は、間違いなくアメリカ人に与えられる。新しいエコ旅客機はまず、ルフトハンザ航空（34機）、エティハド航空（25機）、カタール航空（50機）、エミレーツ航空（150機）のハンガーに収まることになるだろう。17年に生産に入り、3年後に最初の納入が行われる予定だ。

TEXT BY SIMONE COSIMI

TRANSLATION BY TAKESHI OTOSHI