故障続く国際宇宙ステーション、今年3回め

NASAがNBC Newsに語ったところによると、12月11日遅く（米国時間）、国際宇宙ステーション（ISS）の2系統ある冷却ループのひとつが故障した。「緊急」事態だが、ISS乗組員に生命の危険はないという。

この故障したループAの修理には、船外活動が必要になるかもしれない。当面、ループBがすべての冷却システムを担う。

NASAの広報担当者は、ループAは温度の異常な不安定が原因で停止したと語った。あらかじめ設定されていた温度に到達して停止したという。NBC Newsは、「技術者らは、ステーションの冷却用アンモニアの流量調節弁が故障したのが問題の原因だと考えている。ミッションの責任者らは、ソフトウェアの修正で弁を再び機能させられるか、あるいは船外活動が必要になるのかを見極めようとしている。問題の調査には2日から2週間かかる恐れがある」と報じている。

今回の問題は、ISSが生涯を通じて時折直面するとNASAが想定する14個の問題（いわゆる「ビッグ14」）のひとつだと考えられている。NBC Newsによると、ビッグ14の修理は通常2週間かかるが、リソース次第では2日間で済むかもしれない。

この故障により、日本の実験棟「きぼう」や、欧州の実験施設「コロンバス」など、「重大ではない」一部システムが止められたが、「外部の電気装置はまだきちんと機能している」と、NASAの広報担当者は話す。

生命維持システムと電気システムのほか、サンプルを保存する冷凍装置に左右される科学実験などのシステムが優先されている。

ISSでは今年5月、アンモニア漏れが見つかり、緊急の船外活動が必要になった。宇宙飛行士のクリス・キャシディーとトム・マーシュバーンが、PFCSモジュールの交換に成功した。

※2013年3月にも「きぼう」の低温冷却水系循環ポンプに電力を供給している電源スイッチが異常を検知したため自動遮断し、循環ポンプが停止している。

TEXT BY MEGAN GEUSS

TRANSLATION BY RYO OGATA/GALILEO