ふたりの人間の脳がウェブ経由で接続!?

ふたりの人間の脳を互いに接続し、ひとりがある動作を思考すると、もうひとりがそれを実行することが可能になった。SFのように思えるかもしれない。しかしワシントン大学のある科学者は、遠くにいる同僚の脳に自分の脳の情報を伝達し、彼の右手の動きをコントロールすることに成功した。

この種の実験が人間同士で行われたのは初めてのことだ。いままで実験は、もっぱら脳とコンピューターの相互作用に対して力が注がれていて、脳の信号がデジタル信号に変換されて、ロボットアームやディスプレイ上のカーソルを動かすというようなものだった。これに対して今回は、回路の反対側にもうひとりの人間がいた。そして少なくとも動画の証拠を見るかぎりでは、テストはポジティヴな結果に終わったようだ。

研究は、アメリカ陸軍研究所（U.S. Army Research Office）と合衆国のその他の非軍事機関から研究費を得た。10年以上脳とコンピューターの相互作用に取り組んできた情報工学のラジェシュ・ラオ教授は、実験において電極付きのヘルメットをかぶった。これは脳波計（Electroencephalograph：EEG）に接続されていて、脳の電気活動を読み取ることができる。

ラオは、コンピューターの画面上のイメージを眺めながら、心の中で単純なヴィデオゲームをプレーした。そして、ある時点で右手を動かして、大砲を撃とうと考えた。ただし、本当に動作を行わないように注意した。

このとき、脳波計は信号を感知して、これをインターネット経由で離れた場所へ送った。そこには、ワシントン大学の学習脳科学研究所のイタリア人研究者、アンドレア・ストッコが座っていた。

ストッコは経頭蓋磁気刺激法（Transcranial magnetic stimulation：TMS）の装置の付いたスミレ色の帽子をかぶっていて、これは右手の動きを制御する、左運動野の上に直接置かれていた。ラオの刺激が届くと、ストッコは意に反して自分の右手を動かし、前にあったスペースキーを押した。彼は、これを「ある種の神経性チック」のような感覚だと定義した。

センセーショナルなことに思える。しかし十分な注意が必要だ。なぜなら、研究はまだ科学雑誌で発表されたわけではない。このため、ほかの研究者が評価することができない。いずれにせよラオ自身が説明しているように、この種の精神的融合は思考を介さない、極度に単純な脳の信号においてのみ機能し、意識のない被験者に対して用いることはできない。

ラオとストッコの「テレパシー」がどれだけ本当のものかを見定めるには、さらなる研究と、ピアレヴューのプロセスが必要となるだろう。

TEXT BY SANDRO IANNACCONE

TRANSLATION BY TAKESHI OTOSHI