「ラップ歌詞のウィキペディア」Rap Geniusが、1,500万ドルを調達できた理由

特集は「これからの音楽」。世界のトッププロデューサーに訊く音楽サヴァイヴァルの秘策など、コンテンツビジネスの新時代を探る内容となっている。そのほか、オバマの元参謀が語る「未来の政府」のかたちや、フードシステムを変革する新世代農業ヴェンチャー、ロンドンが世界一のスタートアップ都市に変貌した理由など、読み応えのある記事が盛りだくさん。

「ラップ歌詞のウィキペディア」が世界を変える!?

「ラップの歌詞の脚注」がこれほど大きな価値をもつとは誰も予想していなかっただろう。だが、Google検索において歌詞の検索は常に上位を占めている。歌詞の意味を知りたいという需要は想像以上に巨大なのだ。「Rap Genius」は昨年有名ヴェンチャーキャピタル「アンドリーセン・ホロウィッツ」から1,500万ドルもの融資を受け、IT／音楽業界を瞠目させた。遊びでCam’Ronの歌詞の脚注を掲載したのが始まりだったが、いまや全米人気サイト100位以内にあって、Gizmodo、Gawkerなどよりも多くの読者をもつ、いわば「歌詞のウィキペディア」と化している。彼らの扱う領域は、もはやラップの歌詞に限らない。文学、ニュース、演説、公文書、論文、果ては聖書まで。Rap Geniusは、単なる音楽インフラという存在を超えて、人間の知識を網羅し、掘り下げるためのインフラとして壮大な飛躍を遂げようとしている。

Cam’RonのおしゃべりからYコンビネーターへ

スタンフォード・ロースクールを卒業したばかりのマボド・モガダムとエンジニアのトム・レーマンがイースト・ヴィレッジのカフェで、Cam’Ronの歌詞についてしゃべっていたときにRap Geniusのアイデアは訪れた。初めはブログの延長として始まったが、彼らはこのアイデアを本格化すべくシリコンヴァレーを代表するスタートアップ養成所「Yコンビネーター」に参加する。「歌詞の意味」への需要は大きい。ベン・ホロウィッツといった著名VCのあと押しも受けて2009年にサイトをローンチした。Yコンビネーターで修業していた当時から、Rap Geniusのアイデアの評価は高かった。当時の様子を描いたルポによれば、投稿者を口コミで増やしていくやり方はウィキペディアを彷彿させるとされていたが、その評価は当たることになる。Yコンビネーター出身者によるサイトのなかでRap Geniusほど早く成長したサイトはほかにないという。

1,500万ドルの値打ちはどこにあるのか？

ベン・ホロウィッツ率いるVCファンド「アンドリーセン・ホロウィッツ」が昨年、1,500万ドルの出資をRap Geniusに申し入れたとき、業界の誰もがラップマニアのホロウィッツの趣味だろうと疑った。しかし、共同経営者のマーク・アンドリーセンはその考えを否定する。Rap Geniusは、むしろアンドリーセン自身が1993年につくり上げた画期的ブラウザー「NCSA Mosaic」に込めた夢の再現なのだと彼は言う。世界中のあらゆるテキストを引用し、注釈すること、つまりテキストという人類の「知」の遺産を深化させ、豊かにしていくのに最適なプラットフォームをRap Geniusは提供していると彼は考える。言ってみれば、それは電子版のタルムードともなりうる。そうした考えに立てば扱うテキストは何も「ラップの歌詞」に限定する必要はない。世界は、そしてインターネットは、テキストに溢れている。Rap Geniusのポテンシャルは際限ない、と考えるのも的外れではない。

ラッパー自身が自作解説できるプラットフォーム

当初は、愛好家が集って自分の感想や見解を投稿するユーザー参加型サイトだったが、やがてそこにアーティスト本人たちが登場し、自作解説を行うようになる。その先駆けとなったのはNasだった。彼らは公認アーティストと呼ばれ、特別のアカウントが与えられる。Ne-Yo、Common、ケンドリック・ラマー、ダニー・ブラウンといったビッグネームを筆頭に、その数は実に5,000組にも上る。公認アーティストのなかにはラップマニアとしても知られるVC、ベン・ホロウィッツもいる。彼はラップの歌詞には、人生について、現在の社会や世界について、さらには経営について学ぶところが極めて多いと常日ごろから熱く語ってきた。ファウンダーのモガダムの言葉を借りれば、それは「人類の文化のカッティングエッジ」なのだ。アーティスト当人たちの参加によってRap Geniusは、ラップという「文化」をより高度に探求していく空間となる。

ラップから聖書まで。異ジャンルに全面展開

Rap Geniusはすでに、ロックの歌詞に特化した「Rock Genius」、さらに、詩、小説などの文学作品を扱う「Poetry Genius」といった異ジャンルに展開し始めている。また、「News Genius」の名の下に、ニュースに脚注を付けていくサイトも構想している。すでにRap Genius内には、オバマ大統領の各種演説が上がっており、読者のみならず専門家までもが注釈を寄せている。モガダムによれば、それぞれの領域に特化した専門家の参加を募るために、参加依頼をするためのスタッフ10人ほどがすでに動いているのだという。社会全般の事象について語る専門家として、社会学者のクレイ・シャーキーなどがすでに公認アーティストとして登録されている。「やれることはいくらでもある」とモガダムは言う。「CIAがタリバンの文書に脚注をつけて公開することだってできる。インターネットの夢は人類の知識を集約することだった。Rap Geniusのプラットフォームならそれができるかもしれない。いまいちばんの夢は『聖書』の注釈を世界中の人たちが寄せられる『Bible Genius』をつくることだよ」。

Enterprise Geniusというビジネスモデル

現在Rap Geniusはまったく収益化されていない。投稿者もスタッフも多くがヴォランタリーに参加している（貢献度の高い参加者にはRap IQというポイントが授けられる）。だが、マネタイズの方法はいくらでもあるとモガダムは言う。「企業が自社や自社の製品に注釈を寄せることのできる『Enterprise Genius』とかね。自治体などに向けてクローズドメディアとしてライセンスすることもできるかもしれない。でもいまはとにかくサイトパワーを大きくすることに全精力を傾けているよ。Facebookも巨大になってからマネタイズをしていったでしょ？ それと同じやり方だよ」。フランス、ドイツ、ポーランドなど、世界各国での展開も目覚ましい。だが日本ではまったく知られていない存在だ。「日本語版のRap Geniusをつくるのはぼくらの夢だよ。やりたい人がいたら[email protected] まで、ぜひ直接連絡ちょうだいよ！」。

特集は「これからの音楽」。世界のトッププロデューサーに訊く音楽サヴァイヴァルの秘策など、コンテンツビジネスの新時代を探る内容となっている。そのほか、オバマの元参謀が語る「未来の政府」のかたちや、フードシステムを変革する新世代農業ヴェンチャー、ロンドンが世界一のスタートアップ都市に変貌した理由など、読み応えのある記事が盛りだくさん。

TEXT BY KEI WAKABAYASHI

ILLUSTRATION BY STEVEN WILSON