巨大宇宙船のような雷雲群「スーパーセル」（動画）

巨大なスーパーセル（回転する上昇気流を伴う発達した積乱雲）を捉えた上の驚くべき動画は、アリゾナ州フェニックスを拠点とする写真家マイク・オルビンスキが6月3日（米国時間）に撮影したものだ。

「世界の上で回転する巨大なUFOか何かのようだった」 とルビンスキ氏は語る。同氏は雷雨に追いつかれるまで、24分間にわたって870枚の画像を撮影することに成功した。それらをつなぎあわせたのが上の動画だ。

スーパーセルは、塔状積雲と、中央部分で回転する空気の塊を特徴とする雷雲群だ。5月にオクラホマ州ムーアを襲い、24人の死者を出した暴風雨のような、危険なトルネードを引き起こす可能性がある。

「グレートプレインズでは通常、南風によって暖かく湿った空気がメキシコ湾から地表近くに運ばれ、西風がロッキー山脈から涼しく乾いた空気を運んでくる」と、NASAゴダード宇宙飛行センターの大気科学者アンソニー・ディドレイクは説明する。これらの勢力が衝突する角度によって、渦のように回転するスーパーセルが発生する。動画では、エイリアンの母船のような雲が南へとゆっくりと進みながら、豪雨と雹（ひょう）を「吐き出す」様子 が捉えられている。

オルビンスキ氏と、同氏の仲間であるアンディ・ホーランドは、今回の撮影を行ったほぼ1週間前に、テキサス州とオクラホマ州の境にあるパンハンドル地方で、暴風雨が発生する可能性のあるホットスポットを特定した。両氏は6月3日に飛行機でデンヴァーに到着し、カメラ装置をレンタカーに搭載し、テキサス州とオクラホマ州の州境地域を目指して、南東へと車を走らせた。法と良心が許すであろう限界のスピードで。撮影時の様子は、同氏のブログに掲載されている。

この動画が撮影されたのは、熟練した「ストームチェイサー」で科学者のティム・サマラスが、同氏の息子および仲間の気象学者カール・ヤングとともに、オクラホマ州エル・レノの外れで強力なトルネードを追跡中に死亡した 数日後だった。高価なトルネード見物ツアーが開催され、アマチュアの暴風雨観察者たちで道路が混雑するような状況が、彼らを死に導いた一因として取り沙汰されている。

オルビンスキ氏は、ディスカバリー・チャンネルの番組「ストーム・チェイサーズ」でサマラス氏の活躍を熱心に見てきた。自分の写真撮影や巨大な嵐に対する愛着に、サマラス氏は大きな影響を与えたと語っている。友人の中には、サマラス氏たちの死でストームが多発する場所へ戻ることをためらう者もいるが、オルビンスキ氏は違う。「サマラス氏は、自分たちの死で人々がストームチェイスをやめることは 望まないだろう」

※ストームチェイサーのひとり、リード・ティマーによる危険な「竜巻追跡」の体験レポートはこちら（日本語版記事）

TEXT BY JOE HANSON

TRANSLATION BY TOMOKO MUKAI/GALILEO