「隕石で死ぬ確率」は落雷より高い：情報まとめ

2月15日（米国時間）にロシアに落ちた隕石は、この100年強で最大のものだった。

40億年の歴史を通して、地球には無数の小惑星が衝突してきた。その多くは、直径が1kmを超え、広範囲にわたって大災害をもたらす力があった。

だが小惑星衝突のほとんどは、地球の歴史の初期に生じたものだ。当時は、太陽系が誕生して間もないころで、隕石はいまよりもずっとありふれたものだった。最近では、かなり大きな衝突は数百万年に1回以上は起きないと見られている（地球のマントルは、古い地殻が沈み込んで絶えず対流しているので、いまも地表に残っている衝突クレーターは約160個しかない）。

現在、隕石で人間に被害が及ぶ確率はどんなものだろうか。米国テューレーン大学の資料によると、任意の1年で隕石の落下で死亡する確率は、最大で250,000分の1 だ。地震（130,000分の1）や竜巻（60,000分の1）、洪水（30,000分の1）、飛行機の墜落事故（30,000分の1）、自動車の衝突事故（90分の1）で死亡する確率のほうがはるかに高い。

ただし、米国海洋大気庁（NOAA）の落雷情報サイトによると、落雷で死亡する確率は、隕石よりも低いそうだ（リンク先によると、任意の1年で雷に打たれる確率は775,000分の1から100万分の1 。ただし、あるひとりの人生（80歳）のなかで雷に打たれる確率は10,000分の1、誰かの落雷に巻き込まれる可能性は1,000分の1。なお、LiveScinceによると、米国では、あるひとりの人生における死亡確率は、落雷が83,930分の1、隕石小惑星が200,000分の1、津波が500,000分の1 ）。

地球が衝突する隕石等の大きさと頻度、影響を以下にまとめてみた。

天体のサイズ衝突頻度被害の規模1ミクロン 30ミリ秒ごと大気で燃え尽きる1ミリメーター 30秒ごと大気で燃え尽きる1メーター 1年に1回空中で小規模な爆発がある。破片が地面に到達することはない。10メーター 10年に1回空中で中規模の爆発がある。一部の破片が地面に到達する可能性がある。今回ロシア上空で爆発して落下した隕石の直径は15mと推定された。100メートル 1,000年に1回空中で大爆発がある。破壊力は水素爆弾（熱核爆弾）に相当し、広範囲を完全に破壊する。1908年にロシアの辺境で起きたツングースカ大爆発の原因と見られている。10キロメートル 1億年に1回地球全体に大きな影響を与える。巨大なクレーターができ、生物は大量絶滅する。恐竜を滅ぼしたチクシュルーブ（チチュルブ：Chicxulub）衝突がこれにあたる。※チクシュルーブ・クレーターは、メキシコのユカタン半島にある約6,550万年前の小惑星衝突跡。直径は約160Km。既知の地球上のクレーター（隕石衝突跡）では3番目の規模。恐竜を含む大型爬虫類をはじめとする多くの生物が絶滅した白亜紀末の大量絶滅（K-T境界）の、最も有力な原因と考えられている。小惑星の大きさは直径10-15km、衝突速度は約20km/s、衝突時のエネルギーは広島型原子爆弾の約10億倍、衝突地点付近で発生した地震の規模はマグニチュード11以上、生じた津波は高さ約300mと推定されている。

トリノスケールのチャート。上ほど天体が大きく、右ほど衝突確率が高い。画像はWikipedia

米航空宇宙局（NASA）の「地球近傍天体（NEO）プログラム」は、今後100年間に衝突が起きる可能性 を算出して、既知のNEOの危険度を表にしている。表の項目のなかで重要なのは、衝突危険度をレベル1からレベル10までの10段階で評価したトリノスケールだ。現在この表では、トリノスケールがレベル1を超える天体はない 。レベル1とは、ほとんど危険ではなく、衝突の可能性が極めて低いことを意味する（トリノスケールは、地球近傍天体が地球に衝突する確率、および、衝突した際の予測被害状況を表す尺度。これまで実際に適用されたことのある最高の階級は、2029年に接近する「アポフィス」に2004年に与えられたレベル4で、その3日後、再計算によりレベルは1.10に引き下げられた。2012年現在で最も大きな値が与えられているのは、2048年6月3日に接近する「2007 VK184」の「レベル1」）。

直径が30mを超える全小惑星のうち90％を発見できるような専用望遠鏡の打ち上げを望む民間団体「B612財団」が2002年に設立されている。

B612財団の目標は、「2015年までに小惑星の軌道を制御の下で変えることができるようになること」だ。B612とは、サン＝テグジュペリの小説『星の王子様』に登場する王子の故郷の小惑星B612 にちなんでいる。同財団が計画する望遠鏡「Sentinel」がとらえられる領域を説明するモデル図。。画像は別の英文記事より

※なお、隕石衝突による痕跡が日本で確認された唯一のクレーター は、長野県遠山郷にある御池山クレーターで、2〜3万年前に直径45m程度の隕石が落ちた跡とされている。極めて強い衝撃と圧力によって生成される衝撃石英が発見されて確認された。いっぽうで、微小な隕石が車や家等に落ちたケースは比較的多く報告されている（20世紀中で57件の報告）。2009年に起きた、「微小隕石が体に当たったが無事だった」少年についての日本語版記事はこちら。

TEXT BY ADAM MANN

TRANSLATION BY MINORI YAGURA, HIROKO GOHARA/GALILEO