火星探査機：明るく光る未知の粒子を発見

キュリオシティがサンプルを移動させた後の穴から、明るい色のかけらが見えている。Images: NASA/JPL-Caltech/MSSS

米航空宇宙局（NASA）の火星探査機「キュリオシティ」が、火星の小さい砂丘から3回にわたって土壌を採取し、その中に明るい色をした粒を複数発見した 。

10月8日（米国時間）にも明るい物体が発見され、その後、キュリオシティから落下したプラスティック片と推測された（日本語版記事）が、今回の粒はそれとは関係なく、火星に最初から存在していた鉱石の粒ではないか と科学者らは考えている。

キュリオシティは、ロックネストと呼ばれる地帯に数週間とどまっている。ここでの任務は、火星の土壌サンプルを採取し、採取装置と分析装置の使い方を練習することだ。

計画では3回の採取を行い、採取した土壌を「Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis（CHIMRA）」と呼ばれる装置に送り、地球にいるときに採取装置や分析装置に付着した可能性がある物質を取り除くことになっていた。

1回目の採取は、前述の明るい色をしたプラスティックと見られるかけらによって中断されたが、支障のないことが判明したため、科学者らは計画を再開した。2回目の採取を終えた後、「採取地帯で複数の明るい色をした粒子が見つかり始めた」 と、キュリオシティ・プロジェクトの科学者であるカリフォルニア工科大学のジョン・グロツィンガーは10月18日の記者会見で語った。

これらの粒子は採取用に開けられた穴から発見されたことから、地下に埋まっていたものと考えられている。「人工の何かである可能性も捨てきれないが、おそらくそうではないとわれわれは考えている」とグロツィンガー氏は語っている。

これらの粒子は、大きな鉱石が砕かれてできた可能性もあるし、未知の鉱石を作り出すような地質学的な土壌生成の結果である可能性もある。 今後はより高解像度のカメラChemCam（日本語版記事）や、内蔵された分析装置「CheMin」によって、この物質をさらに詳しく調べていく予定だという。

採取された第1回めのサンプル。

TEXT BY ADAM MANN
TRANSLATION BY ガリレオ -佐藤 卓/合原弘子

WIRED NEWS 原文(English)