小さな子どもたちも科学者と同じように思考する

“NO FEE SCIENCE AND MATHS AWARDS 4” BY Discover Science & Engineering (CC:BY-NC-ND)

子どもたちは統計的分析を理解し、実験を行い、同年代の子どもを観察し、彼らに耳を傾ける。まさに小さな科学者のようだ。事実、『Science』誌に掲載されたある研究によれば、就学年齢以前の子どもたちも、研究者たちが用いるのと同じ論理に従って、思考し、彼らを取り巻く世界から学んでいる。

これは、カリフォルニア大学バークリー校の心理学者アリソン・ゴプニックが、子どもたちの思考の発育に関して、何年もの間に蓄積された研究文献を検討してたどり着いた結論だ。

この科学者の説明によれば、何十年か前までは、2歳の子どもが科学者と同じように思考することができるという考えは、少なくとも馬鹿げたものにしか思われていなかった。あの心理学者ジャン・ピアジェでさえも、就学年齢前の子どもの思考を、非論理的で非理性的だと定義していた。

しかし、その後の研究が示したところでは、非常に小さい子どもでも、彼らを取り巻く世界を心に描き、直感的な理論をつくり上げ、予測と推論という、まさに科学者の心のなかで行われるのと同じような学習のあり方につながる事柄を行っているという。

ゴプニックが書いている限りでは、子どもの思考の論理は、蓋然論のモデルとして説明することが可能だろう。実際には物理的世界は、地図や系統樹、その他の図式を生成することによってまず視覚的につくり上げられる（現実世界の実際の構造に関する仮説に相当する）。

それから、これらのイメージは、子どもたちを取り巻く環境に関する新しい予測を引き出すために利用される。例えばある地図は、ある場所にたどり着くための新しいルートを見つけるために使われる。また、ある系統樹状の文法的構造は、あるフレーズがある特定の文脈において許容されうるかどうかを推測するために用いられる。さらにまた、ある原因と結果の図式は、ある出来事が連鎖的に別の出来事を決定づけるかどうかを知るために使用される。

従って子どもたちの思考は、観察や仮説、実験的検証の論理に従ったものなのだ。さらに、このモデルは反対の方向にも機能することが可能だ。すなわち、明白な事実から出発して構造を推測するという具合に。

しかしそれだけではない。子どもたちは経験を基礎にして、彼らのイメージを修正することができる。これは、科学者たちが実験の証拠を基にして自分たちの理論をつくり直すのと同じだ。

そしてさらに、幼児たちは（はっきりとではなくても）統計の論理に従って考えることができる。視覚的テストで証明されているように、彼らはすでに生後8カ月で、最も起こりそうにない事柄には敏感に反応する。幼児たちの視線がより長くひとつの対象に留まることは、予期していない出来事であり、従って類推からはありえないこととして認識されているからだ。

例えば幼児は、白い玉でいっぱいの箱から取り出された赤い玉を、赤い玉が箱の中によりたくさんあるときよりも、長い間観察し続ける。科学者たちの説明では、これは幼児が統計的に何をより期待でき、何をより期待できないかを理解しているからだという。

2、3、4歳の子どもたちに対する同種の実験も、統計的な根拠が原因と結果の論理の基礎にあることを示した。例えば子どもたちに対して、箱の上にある物体Aが置かれると音を鳴らし始めるけれど、ほかの物体ではそうはならないことを何度も見せると、小さな子どもたちは、物体Aを箱の上に置いたり外したりすることによって音を鳴らしたり消したりできるだろう。

ゴプニックが強調しているように、こうしたすべては、就学年齢以前の子どもたちの発育が、社会的かつ感情的であるだけでなく、彼らの仮説をテストし原因の推論を行う能力を考えると、深い認知的行為によって特徴づけられていることを示している。

就学前の子どもの活動を、より勉強に近い本格的な学習に変えようとしている最近の傾向においては、考慮すべきひとつのデータである。その傾向を推し進める大人たちは、非常に小さい子どもたちにすでに知的能力が存在することを十分に認識していないからだ。

TEXT BY ANNA LISA BONFRANCESCHI

TRANSLATION BY TAKESHI OTOSHI