今年のクリスマスパーティーはオンラインで：英国のイヴェント会社が仕掛けるちょっぴり奇妙な体験の数々

オフィスのクリスマスパーティーの夜のことだ。会場に向かうタクシーの車内で、運転手が「一杯いかがですか」と誘ってくる。そして会場に着くと、ドアマンが出席者名簿であなたの名前を確認し、あなたがかぶっているサンタの帽子をからかう。

だだっ広い会場に入ると、あなたは仲のいい同僚を探して部屋から部屋へと移動する。ちょっとダンスを踊ったあとは、トイレで上司に出くわしたりもする──。

そんなクリスマスパーティーの様子は、決して過去の思い出を振り返っているわけではない。ヴァーチャルオフィス・パーティーの様子なのだ。この仮想世界では、失業中の俳優たちがタクシー運転手や用心棒、バーテンダーを演じ、動画でゲストたちに対応している。

本物そっくりのパーティー会場

このヴァーチャルパーティーは、イヴェントテクノロジー企業のHire Spaceが構築したもので、ゲーム形式のユーザーインターフェース「Big Top」を利用している。Big Topの基になっているのは、伝説のフェス「バーニングマン」のデジタル開催にも使われたソフトウェア「SparkleVerse」だ。

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会場となった仮想空間では、参加者はゲームのようにヴァーチャルな部屋を歩き回れるようになっている。コメディクラブ、ビンゴ会場、ジャズカフェだけでなく、喫煙所やトイレといった部屋まである。「ここには本物のパーティーと同じような“作用”があるんです」と、Hire Spaceの創業者のひとりで最高経営責任者（CEO）のウィル・スワンネルは言う。

パーティーを訪れたゲストたちは、気に入った雰囲気の部屋や相手が見つかるまで仮想空間を見て回ることができる。これらの仮想空間の部屋は、本物のオフィスのトイレや近所のパブとそっくりになるようにカスタマイズできる。しかも、トイレも含めてだ。

「タクシーに乗り込むと、ヴァーチャルなシートベルトを締めるよう声をかけられるんですよ。酒を飲んだり、たばこを吸ったりもできます。もちろん、同じ部屋にいる人が許してくれればですが」と、スワンネルは言う。こうした仕掛けによって、たとえPCの画面を見つめていたとしても、「これは仕事ではなくパーティーなんだ」と頭を切り替えられるわけだ。

ヴァーチャルならではの仕掛け

2020年のオフィスのクリスマスパーティーは、12月の平日にそこそこのレストランで酔っぱらうのではなく、自宅でヴァーチャルに参加することになる。ただし、サンタの帽子をかぶってZoomで悪ふざけをするより、もっと多くのことが待ち受けている。イヴェント企画会社はヴァーチャルへと方向転換しており、カラオケから脱出ゲーム、殺人事件の推理やドラァグクイーンのショーまで、あらゆることをリモートで提供しているのだ。

Hire Spaceの創業者のひとりであるエドワード・ポーランドは、「わたしはクライアントである企業に、今年はZoomで悪ふざけをしたり画面越しに酒を酌み交わしたりする以上のことを考えてほしいと提案しています」と語る。「オフィスのクリスマスパーティーを、気の滅入るような偽物のパーティーから、実験的で記憶に残る特別なものへと押し上げるのです。苦境に立たされているイヴェント業界やエンターテインメント業界の支援にもつながります」

パーティ企画会社のなかには、もう少し特別感を出しながら、英国で定められたクリスマスパーティー用の税控除を使い切れるようにと、社員にギフトボックスを送ってくるところもある。具体的には、ヴァーチャルのカクテルを楽しむために必要なグッズや、ジンジャーブレッドの家をつくるキット、チーズの試食セット、みんなで参加できる料理講習といったプレゼントだ。

ある企業は、料理コンテスト番組「ブリティッシュ ベイクオフ」の以前の出場者を集めて、独自のコンテストを開催した。Zing Eventsは、対面でのチーム育成イヴェントを、ネット上のイヴェント「ヴァーチャル科学捜査班（Virtual CSI）」へと転換した。リモートワークに飽きた仲間たちにとって、楽しいお祭りのような選択肢が生まれるわけだ。同社によると、こうしたリモート・アクティヴィティが19年に比べて55％増になったという。

また、仮想空間でのミートアップの仕組みを提供しているSpatialは、自分専用の3Dアヴァターで出席できる仮想現実（VR）パーティーの開催に利用されている。ITサーヴィス企業のVelocityは、ペイントボールを使ったサヴァイヴァルゲームをVRヘッドセットでヴァーチャル開催できるようにしている。

MGN Eventsのマネージング・ディレクターのマイク・ウォーカーによると、企業はひと晩のイヴェント用に60種類のアクティヴィティをから選んで組み合わせることができるという。これにより、ほかにはない体験ができるのだと、ウォーカーは言う。

トナカイやサンタもいかが？

少々やり過ぎの会社もある。ある企業は、交響楽団の演奏を独占的にライヴストリーミングするために、有名な会場を借りたいと考えたという。「この企業はロイヤル・アルバート・ホールを借りたいと考えていたわけではなかったのですが、同じレヴェルの会場でした」とウォーカーは語る。「それだけの予算があったのかどうかは、わかりませんが」

もっと古典的で盛り上がる企画もある。ロックダウンが始まったころ、農場やふれあい動物園といった場所では、動物たちとZoomで触れ合えるイヴェントを開催していた。それと同じことをトナカイでやったとしても驚きではない。

Woodbine Farmsのオーナーのひとりであるニック・ディーンは、企業のオフィスパーティーの一環として、馬小屋のヴァーチャルツアーを開催する契約を結んだことがあるという。だが、トナカイをZoom通話に参加させてほしいという依頼は、いまのところ来ていないという。「わたしたちにとっては新しいことなんです」と語るディーンによると、農場からの撮影はすでに手がけているので、中継に使える画質のカメラは準備できているという。

Boo Productionsは、事前に録音したサンタからのメッセージや、ヴィデオによる家族訪問を提供している。ところが、サンタクロースをZoom通話に参加させてスタッフと直接やり取りさせたいという依頼は、いまのところ企業からは受けていないという。

ただし、ストリーミング・イヴェントに関する幅広い依頼が寄せられている。「これまでとは違うことを（Zoomで）やろうと考えている企業から、あらゆる種類の依頼があります。マジシャンもそうですが、サンタもその流れですね」と、社長のスージ・フライターグは語る。

「人々は“偽物”の集まりをこれ以上やりたくないと思っているんです」と、Hire Spaceのスワンネルは言う。Zoom越しに同僚と飲む居心地の悪さを考えると、いくつかのアクティヴィティを開催するのがいちばんいい。そうなると、ストリーミングによるエンターテインメントや、きちんと運営されたゲームが選択肢として最も人気が出てくる。

行方不明者の捜索体験へようこそ

VRでのペイントボールのサヴァイヴァルゲームや「ヴァーチャル科学捜査班」もそうだが、こうしたイヴェントの多くはもともとクリスマス向けというわけではない。少し不気味な没入型シアター「Swamp Motel」もホリデーシーズン向きではないが、この時期の予約が入っているという。

「Swamp Motel」は、パフォーマンス・アートシアターのPunchdrunkでクリエイティヴ・アソシエイツを務めるオリー・ジョーンズとクレム・ギャリティーが共同で設立したシアター・カンパニーである。同社はその不気味なショーを、ヴァーチャルな体験へと変換しているのだ。

ヴァーチャルのSwamp MotelはZoomから始まるが、プレイヤーを行方不明者の捜査へと連れ出し、インターネットのあちこちを覗くように仕向ける。そうした場所に手がかりが隠されているのだ。

行方不明者の捜索とは、あまりクリスマスらしくないように思えるかもしれない。しかしSwamp Motelでは、カクテルやピザの配送にも対応している。「行方不明者を捜索する体験とは、決して暗いものではありません。とても楽しめるんです」と、ジョーンズは言う。「クリスマスの雰囲気を少しだけ盛り上げる食事や飲み物だってありますから」

対面でのイヴェント企画も

新型コロナウイルスのパンデミック（世界的大流行）の最中であることを考えれば、ヴァーチャルなオフィス・パーティへの移行は決して驚きではない。だが、イヴェント業界にとって、そこまで多くはない売り上げのために素早く方向転換することは、大変なことだった。

「これは本当に大きなストレスなんです。いまでも、決められた日の、決まった時間に配信するというプレッシャーがありますから」と、MGN Eventsのウォーカーは言う。「しかし、そこが問題ではありません。通信の接続が切れたらどうなるだろう、ということなのです」

それにジョーンズによると、イヴェント会社は会場費を含むコストこそ安く済むものの、売り上げも下がってしまうのだという。料理や飲み物が含まれない場合は、なおさらだ。

「クリスマスはいつも、年末のちょっとした売上増に貢献してくれていました。なかでもアルコールの利益率がよかったのです」と、ロンドンのイヴェント企業であるCCT Venuesの販売・マーケティング責任者のエリー・ブルは語る。だからこそ、CCT Venuesは現在も対面でのイヴェントを手がけている。

そうした対面でのイヴェントのひとつに、「baubles of six（6つのクリスマス飾り）」というパッケージがある。参加企業の社員たちを、政府が認めている集会人数の上限である6人のグループに分けて別々の会議室に入れ、各部屋をヴィデオ会議でつなげて、妖精の格好をしたスタッフがプレゼントと料理を運ぶというものだ。

ただし、この企画の注文はまだないという。その背景には、10月とは違って12月に何が許可されるのか明確になっていなかったことが挙げられるのだと、CCT Venuesのブルは説明する。

ブルは以前のルールについて指摘した上で、次のように語る。「これがビジネスイヴェントとみなされるのか、業界には少し混乱があるように感じます。これまではビジネスイヴェントなら30名まで収容することが許可されていたのです」

オンラインでのプラスの側面

11月中旬の時点では、対面でのイヴェントはすべて禁止されていた。このルールが変更される可能性があるとしたら、何が許可されるのだろうか。英国内閣府の広報担当者は、この問いに対して回答していない。また、10月の段階で開催されたオフィスでのパーティーが、許可対象となる業務上のイヴェントに該当したかどうかも明言を避けている。

「わたしたちにできることは、現状のガイダンスを確認することだけです」と、英国内閣府の広報担当者は言う。「今年のクリスマスは、これまでとは違ったものになるはずです」

ルールがどうであれ、企業でリスクやコンプライアンスを担当する部門は、ロックダウン中にスタッフ全員が集まることを望んでいないだろうと、MGN Eventsのウォーカーは指摘する。「完全に間違ったメッセージを送っていますよね。政府が（集まりを）許可したとしても、需要は完全に低下しています。だからこそ、わたしたちはヴァーチャルなイヴェントに100％、焦点を絞っているのです」

つまり2020年は、クリスマスだけでなくオフィスでのパーティーも違ったものになる、ということなのだ。それが退屈なZoomでの悪ふざけなのか、あるいはドラァグクイーンのショーや生きたトナカイ、タクシー運転手を演じる役者に会える没入感たっぷりの豪華なオンラインイヴェントなのかは、わからない。だがプラスの側面があるとしたら、それはトイレにも帰宅時のタクシー乗り場にも行列がないことだろう。

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TEXT BY NICOLE KOBIE

TRANSLATION BY MIHO AMANO/GALILEO