カリフォルニアコンドル

カリフォルニアコンドルは、北アメリカ最大の猛禽類です。 広げるとおよそ3メートルにもなる大きな羽を使い、風に乗って空を舞うように飛びます。
翼端の一部を除いて、全身のほとんどが黒色の羽根で覆われています。また、首から頭部にかけて羽根はなく、肌色の皮膚が露出していのが特徴です。
カリフォルニアコンドルは、ワシやタカなどと違って足の握力が弱いため、獲物を掴んで飛び去ることが苦手です。 自分から積極的に狩りをせず、死んだシカ・ウシ・ヒツジなどの肉を食べます。
ちょっと恐ろしい印象を受けますが、動物の死骸が腐食する前にコンドルが食べてくれるため、腐った肉を媒介とする病原菌の発生を防いでくれるのです。こうした意味から、自然の清掃係ともいえます。
巣は断崖の岩棚に作り、そこで雛を育てます。雛は半年ほどで巣立ちますが、自分で餌をとるようになるまで、およそ1年間も親が面倒をみます。こうした理由から繁殖率は2年に一度と低く、個体数の増加を難しくさせています。

生息地

カリフォルニアコンドルの生息地は、その名とおりアメリカのカリフォルニア州中部の乾燥した丘陵地帯から山岳部です。20世紀初頭までは北アメリカの太平洋岸に広く分布していましたが、屍肉を食べるため不吉な鳥として狩猟の対象とされ、その数が激減してしまいました。
またコヨーテなどを駆除するためにまかれた毒餌も、コンドルの個体数減少の大きな原因です。毒殺された動物の屍肉を食べたコンドルも、その毒で大量に死んでいったのです。アメリカ政府の魚類野生生物局は、民間の自然保護団体や動物園の協力をもとめて、1974年から人工繁殖などの保護策を実行しはじめました。そして1992年から飼育下で繁殖させたコンドルを少しずつ野生に戻して、繁殖個体群を復活させています。1999年現在で、飼育下97羽、野生で56羽まで回復していますが、依然絶滅の危機であることに変わりはありません。