ほとんど人の気配を感じない石製の通路は、ただひたすらに冷たく、無機的な印象をさらに強め、来るものを確実に拒む。 ダスク共和国の首都にあるディラン宮は、いつにも増して深い静寂に包まれていた。ほとんどの人間が外に出払い、ここには警備上、必要最小限の兵しかいない。 すべては、戦時下ゆえであった。 そんな都のブランで、国の最高権力たる執政官のひとり、アランは、来る者もないというのに謁見の間である〝鷹の間〟でたたずんでいた。 元から気難しげな顔が、今はさらにその深刻の度合いを増している。念のため近衛兵がついてはいるが、誰も声をかけることはできなかった。 とげとげしい空気を発する男の元へ、不意に近づいてくる気配があった。 「どうした、アラン」 呼びかけられて初めて気づいて顔を上げると、そこにはもうひとりの執政官がいた。 「――ミレーユか」 いつもより楽な格好をした彼女は、特徴的なきつめの化粧も今日は薄

下も乱戦、上も乱戦。 体勢を整えようにもこの荒れに荒れた状況の中ではどうしようもなく、仲間に対して伝達することさえまともにできない。 空気も何もかも重かった。 ――これが新部族の実力かよ。 舌打ちしたくなる思いに、灰翼のゼークは顔をしかめた。 指揮官たるアーデが失踪し、気持ちに混乱があるとはいえ、ここまで弱さを露呈するとはあまりに情けない。 ――自分も人のことは言えねえか。 今のところ、周囲の敵にみずから対応するので手いっぱいだった。剣を振るっても振るっても敵の連鎖は終わらず、戦いがつづく。味方の状況を正確に知ることさえ厳しかった。 とはいえ、力量の差は歴然。向かってくる無謀な者たちを次々と倒していき、やがて手近な敵はすべて退けた。 ――さぁて、どうする。 と、何かが近づいてくる気配を感じたのは、剣についた血を一度振り払ったときのことだった。 「あいつは……」 目をむいて驚いた。視線の先に

『外へは出るな』 そんなアーシェラの言葉が耳に残りつつも、中規模といえる館のロビーでネリーはひとり、右往左往していた。 外から断続的に響いてくる地鳴りのごとき轟音が、己の体だけでなく魂までも揺さぶりつづける。それらの中に混じる無数の悲鳴が、なぜか刃のように鮮明になってこちらを斬りつけてくる。 それから耳を塞ぎたくて、さっきまでは自室のベッドで布団にくるまっていた。だが、何をしようとその凶器ともいえる音は、無情にもこちらの内側へ入り込んでくる。 ――じっとしているということが、こんなに苦痛だったなんて。 何もできない自分。 何も見えない自分。 ――いや、そうじゃない。 |何もしようとしない自分《、、、、、、、、、、、》。 きっとこんな状況でなかったとしても、自分から進んで何かをしようとすることはなかっただろう。昔からそうだ、仕事や母親の看病を理由に新しいことから逃げつづけてきた。 自分ががん

方々から立ち上る不穏な土煙はあたかも狼煙のようでもあり、それが見えるだけでいやおうもなくこころが騒ぐ。 ――状況は変わらず、か。 ノイシュタットにとっての戦況は思わしくない。ただの暴徒と思っていた相手はその大半が正規兵で、異様に士気が高いという現実が前線の兵士たちを戸惑わせている。 無理もない。他国との戦ともなればそれなりの〝覚悟〟が必要だというのに、その準備がまるでできなかった。いや、させてやれなかった。 万全を期したつもりが、この体たらく。戦というものの恐ろしさを思い知ると同時に、自分への失望が込み上げてくる。 「己という指揮官はこの程度か――」 「何をおっしゃいます、フェリクス閣下！」 元気のいい声が横から飛んだ。 青鹿毛(あおかげ)の馬上にいるのは、近衛騎士でありながらいつもは最前線にいるゲルトであった。いくら現在ではその位が名誉職化しているとはいえ、ノイシュタット侯軍のなかにおい

何も見えなかったあの頃。 自分は闇の中をさまよい、ただひたすらに剣を振るっていた。 その手応えに暗い喜びを覚え、己(おの)が悲鳴に耳を塞いだ。 目に見えるものも見えず、肌に感じるものも感じない。 傲慢という名の男神と甘受という名の女神が手を結び、やがて己(おの)が身を滅ぼしていく。 代償は、〝翼〟と名付けられた我が命。その喪失は、同時に故郷からの永遠の別れを意味していた。 ――ヴァイク。 奴はそう名乗った。 仇、復讐の標的、究極の憎悪を生み出す源。 しかし、自分はどこかで求めていた。奴をこころの中で欲していた。 墜(お)ちるところまで墜ちた落伍の者は、そこに光明を見た。 剣と剣とが互いを語らい、己が叫びを意志へと換える。 思いは火花と化し、救いは血の波濤のなかに消えた。 その虚しき漢(おとこ)どもの目を覚ましたのは、偉大にしてちっぽけな存在。 ――リゼロッテ。 あの優しい光に、どれだけ救わ

雲が少なく、春とは思えない陽光が燦々と照らす中を、ひとりのフォーマルなスーツに身を包んだ妙齢の女性が通りを南から北へ向かって歩いていた。 場違いに元気な太陽をうざったそうに仰ぐと、ためた息を吐きながら懐に手を入れた。 夜型のミカには、真昼の日差しはまぶしすぎた。季節外れのサングラスをかけ、通りをさらに進んでいく。 やがて、前方にくすんだ壁の建物が見えてきた。廃ビルのように感じられるそれは、周囲のものとは異なって五階までしかない。 サングラスを右手で外しながら、ミカは迷わずそこに入った。 ぎぃ、と低い音を立てて、古ぼけた灰色をした金属製らしき扉が開く。 中はただ暗く、細い通路の奥に何があるのかは出入り口からは見通せない。 構わず、先へと進んでいく。周囲はコンクリートの壁に覆われているというのに、なぜか古い木材の匂いがする中を奥へ向かった。 突き当たりを左に折れると、そこに気配があった。 「省

昼休み、天のやわらかい光を浴びながら、二人の男がだらしなく寝そべっていた。 ほとんど微動だにせず、ただポカンと天上をゆっくりと動くわずかな雲を眺めている。ほとんど寝ているような状態だった。 そこへ歩み寄る細い影があった。その表情、足取りからは、わずかに怒りの波動が発せられている。 「やっぱりここにいた」 「めいか～」 「『めいか～』じゃない。堂々とサボって」 怒気をさらにふくらませ、上履きが床を叩く音が大きくなっていく。 「それ以上近づくと見えるぞ」 「いいよ、今日は下スパッツだし」 「最近の女は男のロマンをわかってねーな」 握りっぱなしだった携帯電話を手に、むくりと起き上がった。 「例のアレだろ？　合同合宿の――」 「そう、みんなで準備してるんだから、ちゃんと手伝わないと。もう、浩樹くんまで一緒になってサボるなんて思わなかった」 非難の目を向けられ、大柄な男は申し訳ないとばかりに頭をかい

「――ん？」 体をゆっくりと起こすと、前方で雛子がやわらかく微笑んでいた。 「蓮ちゃん」 「やはり、ここにいたか」 「来ると思ってたよ」 雛子も徹夜であるはずなのだが、まるでそれを感じさせないほど普段のとおりだった。 「眼鏡、外せたんだね」 「フッ、あんな物、俺にかかれば一撃だ」 「ふぅん」 「――それより、美柚の件だ」 「やっぱり気になる？」 「当たり前だ。あ、知的好奇心という意味で！」 「うん？　何？」 「いいから話せ！」 「強引だなぁ。美柚ちゃんは意外と押しが強いタイプが好きだからそれでいいんだけど」 「なんの話だ!?　美柚の奴、雛子の屋敷にいたそうだな。どういうことだ？」 「それは、私が聞きたいんだけどなぁ」 手すりにもたれかかって片足をブラブラさせている雛子に、はぐらかしている様子はなかった。 「少なくとも私たちが捜しはじめたときは、彼女は屋敷にいなかった」 「当たり前だ」 「霊

朝の教室は半分気怠げな不思議な活気に満ち、特有の喧噪が教室の白い壁から跳ね返ってくる。 これから楽しい一日が始まるというのに、蓮のいる一画だけは暗雲が立ちこめていた。 「〈疲（ちか）〉れた……」 「おい、蓮が『ちかれた』って言ったぞ」 隣に来ていた圭が、蓮の頭をぐしゃぐしゃとやりながら呆れた声を上げた。 しかしその圭もまた、疲れがないわけではまったくなかった。美柚の姿が消えて以来、これまで徹夜で彼女の行方を探っていた。 にもかかわらず、手がかりはゼロ。がんばってもがんばっても何も成果がないというのが一番、応える。 「レンボーイ、おつかれボーイ」 「なんとでも言え……」 今ばかりは、光の言葉にも何も感じない。それほどまでに、蓮は心身ともに疲労困憊の極致にあった。 ――全部、俺のせいだ。 後悔の念が、まず胸をよぎる。 眼鏡の影響があるとはいえ、もう少しだけ自分が注意していたら、少なくともみすみ

学校の部室棟は教室棟とはまるで雰囲気が異なり、同じく空間に存在するとは思えないことがある。 そこにある文学部の部室はいつになく賑やかで、運動部とはまったく異なる、ある種独特の活気に満ちていた。 参加率が高いことで知られる同部は、狭い部屋の中に三学年十六人が集まり、いろいろな議論を交わしたり、互いがつくった短編などを批評し合ったりしていた。 そんな中、翔子と弥生は部屋にあった文庫本を片手に無駄話に花を咲かせていた。 「あーあ、美柚と蓮くんは二人してどっか行っちゃうし、私は同性とだらだらか」 「仕方ないよ、用事があるみたいだったし」 本当は事情を知っていたが、今話せることではなかった。 今日は、〝ＤＩＹ部〟との掛け持ちで文学部にも所属している弥生に翔子が勝手についてきたのだった。 マンガ研究会――いわゆる〝マン研〟に所属する翔子は、本来こことはまるで関係ないのだが、暇なときよく入り浸っていた。

少し西日が射し込むアパートの一室は、手狭ではあるが日本らしくすべての機能がコンパクトにまとめられていて、嫌いではなかった。 きれいに整えられたその部屋で、〈金色（こんじき）〉の髪をした少女は薄手のシャツにショートパンツというラフな格好で、真っ白な肌を惜しげもなくさらしていた。 取り込んだ洗濯物をしまい終わったところで、背後にふと人の気配を感じた。 「あ、エレナ」 振り返ると、そこにはフリルのたくさんついたかわいらしい服をまとった妹がいた。 だが、どこかいつもとは様子が異なる。表情がなく、常に肌身離さず持っているクマのぬいぐるみを下に落としていた。 やがて右目が蒼く、左目が紅く輝いた。 周囲がすうっと薄暗くなり、いつの間にか窓の外の景色さえ消えていた。 《――指示したことはどうなった？》 エレナの声音が変わると同時に、アイーシャからも表情が消えた。 《貴様らを遊ばせるためにそこへ派遣したので

煙のようなものが晴れると、そこには自身の前面に魔法陣を展開した甲一がいた。 「甲一くん……？」 だが、少し様子がおかしい。 前方に掲げた両腕が肩口まで、青白い氷にすっかり覆われていた。 「こいつ……やばいですよ……」 顔をしかめ、その場に膝をついた。 「炎系の術じゃなかったみたいだね」 「見た目に騙されるほうが悪い」 「蓮くんだって気がつかなかったんでしょ」 「うるさい」 余計なことを言う雛子を黙らせ、敵に注意を戻す。 すでに五砲と思われる霊気の塊を部屋中に拡散させ、次の攻撃の準備を終えていた。 《これでお前たちを――何ッ!?》 「？」 相手の言動がおかしいだけでなく、いきなり付近の霊気が消え失せた。 まだそこにはいるようだが、動く気配はない。 《――ふん、どうもここには鼠が集まりやすいらしい》 「なんだと？」 《遊んでる場合ではなくなった。早めにけりを着ける》 「！」 相手が高さのあるこ

それは雛子だけでなく、美柚たちも聞き慣れたものだった。 「あ、〈八房（やつふさ）〉」 見れば、庭園の黒い敷石の上で、真っ白な秋田犬が吠えている。 その目は敵意を強め、虚空を厳しく睨みつけている。 「この犬、まだ生きて――誰だ!?」 蓮が鋭く声を発すると、突然、周囲を暗闇が覆っていった。 あっという間に室内まで景色が消え、互いの姿以外、何も見えなくなる。 「ちっ」 舌打ちしつつ、蓮は急ぎ剣袋から刀を取り出した。相変わらず、鞘からは抜けそうにないが。 伝わってくる霊気の波動は、まぎれもなく刺すような敵意を含んでいた。 場にいる全員が身構え、周囲に緊張が走る。 実体は目に見えないが、霊気で近くに何かが来たことだけはわかる。 「――攻撃するぞ」 「待って、洋太！　こういうときは、うかつに動かないほうがいい」 めいの言葉は正しかった。 互いの姿はなんとか認識できるものの、周りは一点の光さえない暗幕に

服についた汚れを払っている蓮は放っておいて、一同は今度こそ玄関から上にあがった。 「ああ、みんな。〝彼女〟についてって。私はあとから行くから」 「彼女って……人魂？」 「うん」 卒倒しそうになった美柚をめいが支え、空中をゆらゆらと揺れる人魂こと『はるひ』さんは、廊下を先へと進んでいった。 ぞろぞろと一同がそれに従う。その最後尾についた美柚は、後ろからぶつかってきた蓮を報復で蹴飛ばした。 まるで大名屋敷のような廊下をどんどんと奥へ進むと、やがて真っ白な障子戸で囲まれた居間に通された。 机さえないそこに皆が車座になっても、最初のうち誰も口を開こうとしなかった。場の空気が悪いのは、明らかに不機嫌な顔でいる蓮と洋太のせいであった。 「うん？」 ふと視線を感じ美柚が庭のほうを振り返ると、〈唐傘（からかさ）〉に一つ目のついた〝何か〟が、きれいな障子に半身を隠してじーっとこちらを見つめていた。 「見られ

「あー、来た来た」 笑顔になった雛子の視線の先には、えんじ色の制服をまとった四人が内門をくぐるところだった。 しかし、薄茶色の髪をした男だけが、なぜかじたばたともがいている。 圭が首を傾げた。 「なんであいつ、結界で引っかかってんだ？」 「ふんっ、日頃の行いが悪いんだ」 『お前が言うな』という台詞とともに頭を小突かれた蓮であったが、反省の色はまるでない。 一同が見つめる中、〝魔法少女〟の術によって結界に穴を空け、ようやくこちらへ近づいてきた。 ポニーテイルのセーラー服姿をした女の子の浮かべる笑みに、圭がこころをときめかせた。 「おー、めいチャン」 「あ、駄目、圭くん」 ハグしようとする圭を手で制し、しなやかな所作でするりとよけた。 「テメエ、圭ィ……」 隣にいた洋太が激昂したことは言うまでもない。 「んだよ、〝ポチ〟には関係ねえだろ」 「ムカツクんだよ」 「それは嫉妬か？　男のやきもちは見

「もう、洋太。早くしなよ」 「うっせえな、めい。急ぐ必要ねーだろ」 えんじ色の学生服とセーラー服をまとった二人が、やり合いながら街中の歩道を進んでいく。 その後ろを、やけに長身の男とやけに巨乳の女が付き従う。 「ヒナ先輩に怒られるよ」 「あっ、そ、それはマズイ……！　急ぐぞ、おめえら！」 薄茶色をした短めの髪を逆立て、耳にカフスをつけた〝いかにも〟な風貌の洋太が、焦った様子で周囲に声をかけた。 裏腹に、少し呆れた顔の女子生徒がため息混じりに言った。 「今だったらギリギリ間に合うよ。めいが急ぎすぎなんだよ」 「カナの時間感覚は、いつもプラス二〇分だから」 「えー、何ソレ」 めいの背後にいる佳奈が、唇をとがらせた。 「つか、おめえのそのカッコ、なんとかなんねーのか」 「えー、なんで？」 佳奈は、長い豊かな髪が波打ち、出るところは出たスタイル抜群の〝いい女〟だ。 スカートの丈がやけに短いのはとも

春だというのに過ぎゆく風は冷たく、救いを求める内面の泉を徐々に凍らせていく。 「俺のこころは、冬に逆戻り――」 校舎屋上の手すりにもたれかかった〝変態〟こと華院　蓮は、半泣きになりながらブツブツと独り言をつぶやいていた。 「寒くて、寒くて、寒くて。もう、誰も信じられない――」 あまりに痛々しく、見ていられなくなった他の生徒たちは、ひとり、ふたりと姿を消していった。 陽気のいい日の昼休みだというのに、校舎の屋上は閑散としていた。それがさらに寂寥感を助長する。 「俺は風になりたい。風のように自由に、なんのしがらみもなく――」 誰もかかわり合いになりたくないほど自分の世界に完全に入ってしまった蓮に、あえて近づく影があった。 「何、ポエミーになってんだよ、蓮」 「空はこんなに青いのに、俺のこころはネイビーブルー――」 「重傷だな……」 幼なじみ――腐れ縁――の圭ですら引いてしまうほど、今の蓮は〔飛

いつもは静寂に包まれたリビングが、今日は常になく慌ただしい空気に包まれていた。 それというのも、ロミオが苛立たしげにスプーンでカップを叩き、ミカが分厚く古めかしい本をひっきりなしにめくっているせいでもあった。 「麗奈が、またへまをやらかしたらしいね」 「原因も詳細もまだわからない。だが、定時連絡が途絶えたのは確かだ」 「霊力の感知は？」 と、スーツ姿の省。 「できない。おそらく場所は例の学園タウンだろうが、あそこは全体が結界に包まれている。しかも、ご丁寧に校舎ごと部屋ごとに個別に術がかけてあるところもある。外からでは無理だ」 「僕が行ってこようか？」 「駄目だ、ロミオ。状況がよくわかっていない段階でへたに動くと、我々まで不測の事態に陥りかねない。今は待て」 「だから、僕が様子を見てくるって言ってるんだよ。どっちにしろ、学校に行かなきゃいけないし」 「そう思うんだったら好きにしろ。お前の操霊

蓮は、居住まいを正して女に注意を戻した。 「失せろ、女。今は見逃してやったが、次はないと思え」 『何を偉そうに』と返したいところだったが、最前の一連のことを経験した今、声は出なかった。 そこで、麗奈は作戦を変えることにした。 いつの間にか、例の薬の入った瓶は相手の男の足元に転がっている。 「――――」 無詠唱のまま術式を組み上げる。 そして、相手に悟られないように発動させた。 瓶が浮かび、音もなくこちらへ向かってくる。 「!?」 あわてたのは蓮だった。 知らぬ間に肝心の瓶を離してしまい、あまつさえ今、目の前で女のほうへ飛んでいくではないか。 獲物を軽くキャッチした麗奈は、迷うことなく倉庫の出入り口へ向かった。 「ま、待て、この女……！」 急ぎ追いかけようとするものの、壊れた棚の脚につまずき、盛大に音を立てて転んだ。 しかも、別の棚が倒れ込んできて、ダンボールの山の中に埋もれてしまった。 も

相手が術を使うことを想定しておくべきだった。今さら後悔しても遅いが。 足を取られて動けないところへ、無数の鉄片が迫ってきた。 それらは直前で止まり、空中でゆっくりと回転している。 「鏡の世界でしばらく眠っていなさい」 「くっ……！」 ――こいつ、強い。 どういう鍛え方をしたものか、戦い慣れしている。 てっきり激昂してがむしゃらに攻めてくるものと思っていたのだが、用意周到に術を展開してみせた。 「…………」 現状、抵抗のしようがない。体はずぶずぶと沈み込んでいき、もはや肩までしか見えない。 「さあ、瓶を返してもらいましょうか」 勝ちを確信した女が、横柄な態度で歩み寄ってくる。 「それ以上近づくな！」 「まだ抵抗する気？」 「違う、俺の頭の位置を考えろ」 「頭……？」 もはや水面にのみ込まれようとしている。 その低い位置にある目の先には―― はっとした少女は、スカートを押さえて飛びのいた。 「