エボラ感染への治療に光明：投与された「実験的治療薬」

CNNは8月4日（米国時間）、アフリカ西部で急速に拡大するエボラ出血熱（エボラ熱）のウイルスに感染したふたりの米国人に対して、非常に実験的な薬が施されたと報じた。

まだ動物実験の段階にある薬であり、ふたりはリベリアでこの薬の投与を受けた後に帰国、または帰国の途についている（CNN記事によると、米国からリベリアへ冷凍状態で運ばれ、発症から9日後の患者に投与。患者は1日で劇的な改善を見せたという）。

ふたりの患者に施された実験的治療薬「ZMapp」は、Mapp Biopharmaceutical社（マップ・バイオファーマシューティカル）という企業が一部開発にかかわったものだ。Mapp社の子会社で、同社から開発技術の製造・販売ライセンスを受けているLeaf Biopharmaceutical（LeafBio）社は先ごろ、Defyrus社という別の企業からも、エボラ出血熱の治療法に関するライセンス（PDFファイル）を取得しており、LeafBio社ではこれらふたつの治療法を組み合わせる計画の模様だ。

今回米国人患者に投与された薬が、Mapp社が開発したものか、あるいはDefyrus社の技術が統合されたものかは不明だが、どちらの薬であっても、その開発プロセスは基本的に同じものだ。その概略を説明しよう。

エボラウイルスは、わずか7個の遺伝子からなるフィラメント（ひも）状のRNAウイルスだ。

エボラウイルスは非常に単純なウイルスで、わずか7個の遺伝子からなる。そのうち、ウイルスがヒトの細胞に付着するのに必要な遺伝子は、エボラウイルス糖タンパク質（PDFファイル）というもので、すでに特定されている。

抗体は、この糖タンパク質に結合してウイルスの新たな細胞への感染を防御し、血液中にあるウイルスを標的として破壊すると考えられる。しかし問題は、患者の体内で効果的な抗体反応が出るのが遅すぎることのようだ（加えて、エボラウイルスは身体の免疫反応を抑制する働きをする）。

必要な抗体（抗体医薬品）を得る手段として、研究チームはモノクローナル抗体（抗原抗体反応を利用して特定の分子の機能を阻害する免疫グロブリン製剤）の作製という、すでに確立された技術を採用した。

この方法では、まずはマウスにエボラウイルス糖タンパク質を注入し、個々の抗体産生細胞を癌細胞と融合させる。融合した細胞は、培地中で分裂を続け、単一種類の抗体を産生する。おそらくその中には風邪やインフルエンザウイルスに対する抗体も混じっているため、スクリーニングを行って、エボラウイルスに特異的な抗体を産生する細胞を選別しなければならない。このようにして研究チームは、エボラウイルス糖タンパク質の異なる部分に結合する3種類の抗体を特定した。

この段階での問題は、得られた抗体がマウス由来であることだ。ヒトの体内に注入すれば、免疫系が抗体を異物とみなし、免疫反応によって排除しようとする。そこでMapp社は、抗体の遺伝子をクローニングし、エボラウイルス糖タンパク質に結合する部分のみを慎重に残して、ほかの部分を、マウスのものからヒトの同じ遺伝子のものに置き換えた。

さらに研究チームは、抗体を量産できるようにするため、増殖させやすいタバコ属の植物の細胞に遺伝子を注入した。

1年ほど前に発表された研究論文によると、研究チームは、エボラウイルスに感染し、すでに発熱した状態のマカク属のサルにこの治療薬を投与している。投与されたサルの半数近くが助かったのに対し、投与されなかった対照群のサルはすべて死亡したという。

TEXT BY JOHN TIMMER

IMAGE BY CDC

TRANSLATION BY TOMOKO TAKAHASHI/GALILEO