ポケモンGOとも組んだ、マイクロソフトの最新｢複合現実｣の破壊力…Microsoft Meshとは何か：Ignite2021

米マイクロソフトが3月2日（現地時間。日本時間3月3日）からオンラインで開催している開発者会議｢Microsoft Ignite｣の発表が、VR業界から注目をあびている。

AIからセキュリティ、ビジネスオートメーションまで、さまざまな話題が語られているなか、基調講演でデモンストレーションに時間を割かれたのが、ixed Realityを活用する｢Microsoft Mesh｣で、さらに｢ポケモンGO｣のナイアンテックとの協業も飛び出したからだ。

このテクノロジーは、どのような世界を描き出そうとしているのだろうか。

Mixed Realityを再加速する｢Microsoft Mesh｣とはなにか

マイクロソフトは以前より時々、基調講演などを｢バーチャル空間｣でも展開するようになっている。今年のIgniteの基調講演も、2017年に買収したバーチャル空間コミュニケーション・サービス｢Altspace VR｣上で開く、とアナウンスをしていた。

だが、それは単に｢VRでもみられる｣という話ではなかった。その空間こそが｢デモに使われた場所｣だった。

基調講演の画面には、Altspace VRの空間が表示された。中央にいるのは、HoloLensとマイクロソフトのMixed Reality（複合現実）ビジネスの生みの親である、米マイクロソフト Mixed Reality and AI担当テクニカルフェローのアレックス・キップマン氏だ。

｢皆で空間や想いを共有できることは、素晴らしいことです。それはもう夢ではなく、リアリティを共有することができるようになってきました。皆さんに新テクノロジー『Microsoft Mesh』をご紹介します｣（キップマン氏）

彼は以前より、たくさんの人が参加するバーチャルな場をネットに用意し、それを実際に多くの人で共有して活動する｢コラボラティブ（協調的）コンピューティング｣という考え方をアピールしてきた。Microsoft Meshは、まさにそのためのシステムといえる。

どんなことができるのか？については、以下の概念ビデオを見るのがわかりやすい。

空間にCGを重ねて表示できるMixed Realityコンピュータである｢HoloLens 2｣を使い、コミュニケーションしたり人の動きを見たり、CGの物体を見ながら仕事の検討を進めたりしている。

HoloLens 2があれば｢今すぐ体験できる｣遠隔コラボの破壊力

前出の映像は、SFの世界のイメージ映像のように見える。実際、多くの部分がまだイメージであり、そのまま｢今できる｣わけではない。

だが重要なのは、画質やできることの範囲は違っていても、すでに実際に｢アプリケーションが無償公開済み｣であり、業務用とはいえ販売も行われている｢HoloLens 2｣を使うと、規模や画質は異なるが、基本的な機能については実際に目の前で試してみることも可能だ、という点だ。

以下のビデオは、現状で動作するMeshアプリケーションについて解説したものだ。16分と長めのビデオなので、デモの部分をかいつまんで紹介する。

HoloLens 2をかぶると、自分の姿は｢アバター｣と重なる。表情や目線、手の動きなどもそのまま再現される。

他の人と同じバーチャル空間に入ると、ちゃんと相手のアバターの姿も見え、音声＋アバターの身振りで会話が成立する。手にはコントローラーなどを持つわけではなく、HoloLens 2をかけるだけでいい。

目の前にはバーチャルな机が現れるが、これが｢みんなで共有する場所｣のようなものだ。クラウドストレージであるOneDriveから3Dデータを読み込み、みんなでそれを見ながら対話ができる。それだけでなく、各人が指で線を描き、立体に｢注釈｣をつけることもできる。可能だ。

それぞれの人々はもちろん、同じ場所にいる必要はない。それぞれが別の場所にいても、机を挟んだ相対位置がちゃんと相手に伝わる。

こうしたことは、それぞれ個別の機能としては他のVRコミュニティなどでも実現されていたのだ。ただ、HoloLens 2とMeshのシステムでは｢機器をかぶるだけ｣｢すでにアプリがあり、限定的ながらすぐに使える｣のが大きい。

そして、Meshはあくまでこのアプリの｢基盤技術｣なので、今後より大規模なアプリケーション開発や、他のサービスとの連携につながっていく。

仮想空間上でもTeamsが使える

例えばMeshはマイクロソフトの主軸サービスの一つである｢Microsoft Teams｣とも連携する。我々は日常、Teamsでメッセージやビデオ会議をしているが、それをMixed Realityと組み合わせるのは簡単なことだ。

｢両方を組み合わせれば、もはや企業の本社機能を1つの場所にまとめておく必然性は小さくなる。このような使い方を通して、Mixed Realityはみんなのものになっていきます｣

とキップマン氏は語る。

Meshは、AzureやTeamsはもちろん、オフィスソリューションであるMicrosoft 365、CRM（顧客関係管理）ツールであるDynamics 365など、マイクロソフトが持つさまざまな技術・サービスと連携する。

HoloLensの可能性として過去から語られてきたことではあるが、Meshという具体的な｢核｣が生まれたことで、その実現性と広がりが明確になってきた印象がある。

ポケモンGOのナイアンティックやジェームズ・キャメロン監督とも連携

そもそも、MeshはHoloLens専用というわけではない。Mixed Realityで体験するにはHoloLensが最も優れたデバイスである、というだけで、｢マルチデバイス・マルチOSで動作します。どこにいる友人ともつながれます｣とキップマン氏はいう。

そうしたパートナーとして紹介されたのは、｢ポケモンGO｣でおなじみのナイアンティックだ。ナイアンティックのジョン・ハンケCEOも、アバターの姿で登場した。

ナイアンティックは独自に、世界の3Dデータ化やAR基盤技術の開発を進めてきた。

｢この種の技術は必ずや、世界にポジティブな影響を与えるでしょう。次の世代のARハードウエアを使って、我々もユーザー体験を次の世界へと推し進めます。マイクロソフトとの間で『リアルなソーシャル・コネクション』実現というビジョンを共有し、業界をリードしていきたいです｣（ハンケ氏）

ハンケCEOはそう語った。そして公開されたのが、MeshとHoloLensを使って作られた、｢次世代のポケモンGO｣の姿だ。動画はナイアンティックのツイートで見ることができる。

これはあくまで実証用デモであり、このアプリがそのまま供給されるわけではない。だが、非常に興味深いものだ。

よりリアルな世界にポケモンが｢ちゃんと歩いている｣のがわかるし、自分の後をついてきてもくれる。｢スマホを使ってポケモンを探す｣ゲームだったポケモンGOが、｢現実世界でポケモンと生活する｣ゲームになったかのようだ。

他にも、ディスカバリーチャンネルで深海ドキュメンタリーを制作中のジェームズ・キャメロン監督がニュージーランドから遠隔登壇したり、Mixed Realityでのライブを披露したりと、キップマン氏は現状での｢空間共有｣の可能性を魅せることに非常に積極的に見えた。

こうしたアプリケーション開発が進んでいくことは、コミュニケーションの拡大とともに、Mixed Realityを広げるために大きな助けとなるだろう。

現状では、そのためのハードウエアはまだ高価な上に制約も多い。だが、技術はいつか解決できるものだ。マイクロソフトやナイアンティックはそれを信じて、着実に基盤整備をすすめ、それをアピールしている。

今回のMeshの発表は、その一つの段階を示す、重要なものと言えるだろう。

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