世の中にこんな美しいものがあるのかと、私はただ茫然（ぼうぜん）とみとれていた（「十一面観音巡礼」）――。随筆家の白洲正子にそう言わしめた国宝・十一面観音菩薩（ぼさつ）立像（りゅうぞう、8世紀）を安置する聖林寺（しょうりんじ）観音堂（奈良県桜井市下〈しも〉）。耐震改修工事が終わり、昨夏から拝観が再開されたが、生まれ変わった祈りの環境が照明デザイン賞の優秀賞に輝いた。

　同賞は一般社団法人照明学会が主催し、優れた光環境や照明デザインを毎年表彰する。今回、応募49件が審査され、石川県立図書館（金沢市）、琉球識名院（しきないん、那覇市）とともに優秀賞に選ばれた（最優秀賞は該当なし）。

　観音菩薩立像は大神（おおみわ）神社（桜井市）の神宮寺・大御輪寺（だいごりんじ）の本尊だったが、明治の神仏分離令で聖林寺に。多くの人が像を激賞してきた。米国の東洋美術研究家アーネスト・フェノロサは本堂から大和盆地を眺め、「この界隈（かいわい）にどれ程（ほど）の素封家がいるか知らないが、この仏さま一体にとうてい及ぶものでない」と語ったという。哲学者の和辻哲郎は「神々しい威厳と、人間のものならぬ美しさとが現（あら）わされている」（「古寺巡礼」）と表現した。

　観音堂は2021～22年、クラウドファンディングによる寄付を含め1億7千万円をかけて改修。像は免震装置付きのガラスケースに安置され、360度から拝観できるようになった。天井部分は直径約5メートルの白いドーム状で、縁部分の216個のLEDが間接光で像を照らしている。照明デザインは「灯工舎」（東京、藤原工代表）が担当した。

　審査員は「像を仰ぎ見る視線に障害となる光源映り込みは綿密に排除され、ガラスの存在を強く意識することが無い」と評価した。

　またドーム状の天井は、祈りの空間としての効果を発揮。内陣においては仏の頭上を飾る「天蓋（てんがい）」の役目を果たし、外陣（げじん）からは「光背（こうはい）」のように見える。

　昨年8月の拝観再開後、参拝者から「素晴らしい」との声が多く寄せられているという。倉本明佳（みょうか）住職は「どこを切り取っても、祈りの空間としてよくなった」と喜ぶ。

　同寺書院では今月30日まで、南北朝・室町期から江戸期までの曼荼羅（まんだら）16幅を年一度公開する「秘宝マンダラ展」を開催中。