『「地球最古の生物」誕生と同時に死亡』という記事の不正確さについて(訂正あり)

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

まずはこちらの記事をご覧いただきたい。 『「地球最古の生物」誕生と同時に死亡』 http://t.co/V8kRf6wTYv 11月15日3時57分に書かれたこの記事、私がチェックした時点で1627件のツイートがあり、大反響と言って差し支えないだろう。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

2chのまとめサイトにも転載されており、Twitterも2chもおおむね反応は「なんてかわいそうな事をしたんだ！」とか「人間のエゴの象徴」だとか散々な言われようである。しかしこの反応は、正直言ってこの記事があまりにも不正確な記述を行っている事に端を発している。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

以下の記述は記事を並行して読んでいる前提で書くのでその点をご留意いただきたい。まず、この記事にはアイスランドで採集された貝という記述があるが、いったい何の貝であるかという事が一切書かれていない。種とは言わず科や目レベルで書いてもよさそうなのにそれすらない。

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この貝の学名は「Arctica islandica」。英語名が「ocean quahog」であり、直訳すると「海ホンビノスガイ」となるの勘違いされるが、和名でのホンビノスガイとは科レベルで異なるまったく別種の貝である。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

Arctica islandicaは和名を「アイスランドガイ」と呼び、アイスランドガイ科に属する唯一の現生種である。日本では全く馴染みがないが、地元ではハマグリレベルでよく食べられる貝である。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

まずこのことで1つの事が言える。貝を「殺した」と書けばセンセーショナルだが、日常的に食べている貝を「(高齢だったのに)殺されてかわいそう」などというのは全くナンセンスで、人間のエゴなぞという意見こそエゴでしかない。あなたが貝の愛護団体会員ならば別だろうが。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

さらに言えば、この記事はひどい勘違いをしている。記事を見ると、生きている状態で調べて405歳、殺した後調べたら507歳だと読み取れる書き方をしている。西暦1499年生まれとは恐れ入る。有名な戦国武将、毛利元就より2歳だけ年下なだけである。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

ん？ちょっとまて、今年の記事なのに計算が合わないぞと思った方、その気づきは正しい。なぜなら、このアイスランドガイは2006年に死亡しているからである。実は最初の405歳という年齢は、2006年に貝殻と肉を分離して測定した結果判明した年齢である。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

実は最初の405歳という年齢は、2006年に貝殻と肉を分離して測定した結果判明した年齢である。貝の年齢は、貝殻の成長に伴って現れる木の年輪のような模様を数えることで判明するが、それを調べるにはどうしても肉をはがすしかないのである。その時点で貝は死亡する。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

ではなぜ507歳になったかと言えば、炭素14と呼ばれる放射性物質の量を調べて、より正確な年代を測定したのである。炭素14を用いた年代測定法の説明は省くが、要は年輪では明瞭に見えない部分があるので、炭素14年代測定法がそれを補完したわけである。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

つまり、記事にある「生きた状態で405歳と測定→殺して再計測→507歳と判明」の順が間違っているのである。正しくは「殺して405歳といったん判明→よく調べてみたら507歳でした」である。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

じゃあ研究者はなぜ、言葉を借りればそんな「かわいそうな」ことをしたのだろう？単に年齢を調べるだけでは道楽である。実は、貝殻を構成する炭酸カルシウムを使えば、古い時代の気候が判明するという研究手法があるのである。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

炭酸カルシウムは炭素・酸素・水素・カルシウムで構成されている。さて、図らずも原発事故で有名になってしまったが、元素には同じ種でも重さの違う「同位体」という仲間がある。セシウム134やセシウム137のような、元素名の後の数値は同位体の種類を表しているのである。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

全ての元素は同位体を持っており、特にいくつかの元素は天然でも複数の安定した同位体を持っている。そして、同位体が異なると、原子の重さがわずかに異なる。これは日常生活ではまったく気にならないレベルだが、化学反応や融点・沸点に少しだけ差をもたらす。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

貝殻を使った年齢測定の場合、酸素の同位体を使う。酸素が水素と結合して水となった場合、少し重い酸素と少し軽い酸素を含む水分子を考えると、重い方が軽い方と比べて蒸発しにくく、逆に雨となりやすい。このことは、重い酸素は海の方に、軽い酸素は山などの高所に移動しやすいことを示す。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

そしてここに気温が関わる。気温が下がれば、高所にある水は氷となって、雨や蒸発のような循環から切り離される。すると、軽い水は氷となって固定され、重い水ばかりが循環するようになる。これを取り込んだ生物の体は、重い酸素の量が気温が高いときと比べて増えるのである。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

貝殻は先ほど述べたように酸素を含むので、年輪ごとに酸素の同位体の比率を調べれば、その年の平均気温がわかるのである。しかも、2006年に死亡して年齢が507歳だとわかる、すなわち1499年から数えられるピンポイントに正確な資料はほとんどない。

エビフライ@宇宙の人 @kiruria281

アイスランドガイが使われる理由は他にもある。アイスランドガイは機械ではなく生物なので、当然ながら若い頃と年寄の時があり、その時々で栄養分の摂取や殻の生成などに差が出るはずである。これは古気候の推定に影響を及ぼすはずである。