角田裕毅とレッドブルF1昇格を争うローソン「王者から学べるチャンス」
リアム・ローソンは、レッドブル・レーシングがセルジオ・ペレスをドライバーラインナップから外すことを決定した場合、2025年のF1でマックス・フェルスタッペンのチームメイトとして加わる最有力候補であると見られている。
レッドブルはセルジオ・ペレスと、同ブランドでの今後の在り方について協議中であり、将来のドライバーアンバサダーの役割が提示されているとみられている。
レッドブルとペレスが将来について合意に達し、レッドブル・レーシングに変更がある場合、現行のVCARBドライバーの1人がシニアチームに昇格する可能性が高い。今シーズン、レッドブルチームのリザーブドライバーとして辛抱強く待機していたローソンが、その指名の最有力候補とされている。
ローソンが角田裕毅よりもかなり経験が浅いにもかかわらずだ。ローソンは、2023年に負傷したダニエル・リカルドの代役として短期間出場した後、2024年末にリカルドの代わりに6レースのオーディションを受け、F1で11レース目を終えたばかりだ。
もしローソンが来季、マックス・フェルスタッペンのチームメイトとしてドライブすることになれば、それはニュージーランド出身の若者にとって非常に急速な出世となる。フェルスタッペンの圧倒的な強さに他のドライバーたちが苦戦する中、ローソンはまだグランプリを半分も経験していない。
ウィリアムズのアレックス・アルボンとアルピーヌのピエール・ガスリーは、いずれもフェルスタッペンと苦戦を強いられた後、レッドブル・レーシングのシートを失った。
リアム・ローソン：マックス・フェルスタッペンのデータにアクセスできることが楽しみだ
このような前例を前にすると、ローソンはそんな見通しに恐れをなすのではないかと思うかもしれない。結局のところ、アルボンとガスリーはその後、ミッドフィールドでそれぞれ実力を証明している。ローソンは彼らよりもうまくやれると信じる根拠は何だろうか？
「彼らがそこにいたときに何を考えていたのかはわからない」とアブダビグランプリの忙しい木曜日のメディアデーに取材に応じたローソンは語った。
ローソンは、F1に新しくて経験が浅く、ここまで来るのに信じられないほどの困難を乗り越えたことに驚いて目を見開いているような印象を与えない。
彼は質問に率直かつ自信を持って答え、ダイナミクスという点では奇妙な状況であるにもかかわらず、視線をそらさずにしっかりと相手の目を見つめる。結局のところ、彼の将来は、仮説であると同時にほぼ確実なものである。
「常に部外者として見て、『彼らはこう感じた』と思うことはできる」とローソンは続けた。
「しかし、彼らにとってそれがどんなものだったのかは僕にはわからない。マックスに立ち向かうためには、現実的になる必要がある。そして、彼が今グリッド上で最速の男であり、予選で彼を0.5秒上回ることはできないということを理解しなければならない」
「そんなことは実際には起こりえない。僕にとっては、むしろ最高のドライバーから学べるチャンスだ」
ローソンがレッドブルの一員になるチャンスを得た場合、彼が最も期待しているのは、フェルスタッペンのデータに自由にアクセスでき、その情報から必要なものを引き出せることだ。
「ドライバーである僕としては、4度のワールドチャンピオンに輝き、経験豊富な彼と肩を並べられるのは素晴らしいことだ。彼は長い間、あのマシンに乗っている」とローソンは語る。
「あのマシンはほとんど…彼に合わせて開発されたものではないが、彼はあのマシンの開発に大きく関わっており、あのマシンをよく理解している」
「運転の仕方に関しては、すべてが紙の上に書かれている。彼が持ち込むすべてのデータを見ると、ドライバーである僕が彼と肩を並べ、彼から学んだり、すべてにアクセスできることは、この機会が将来訪れるのであれば、僕にとってとてもワクワクすることだと思う」
レッドブルの人たちと話をしていると、ローソンには、彼について良い点として真っ先に指摘される特別な特徴がある。ドライバーはみんな自信に満ち溢れているが、ローソンは「揺るぎない」と評されることもある。F1経験が乏しい彼に、この内なる自信はどこから生まれたのだろうか？
「生まれつき備わっているものなのか、そうでないのか、どちらかだと思う」とローソンは答えた。
「つまり、僕は幸運にもそれを生まれつき備えていたと感じており、常にその信念を持っている」
「ミッドフィールドで戦おうが、最前列で戦おうが、正直に言えば、実際には違いはないと思う。ドライバーとしてレースウィークエンドで達成しようとするパフォーマンスは、自分たちができる最高のパフォーマンスだ」
「予選では、自分が走れる中で最速のラップを走る。トップチームであろうとミッドフィールドチームであろうと、グリッドではそのマシンをその位置にしか置けない」
「しかし、そのラップを走り終え、週末を終えたときに最善を尽くし、自分ができる最高の仕事をしたと思えるのであれば、結果は結果として受け入れることになる」
「例えば、カタールでの予選、特にスプリント予選では、正直に言って、自分ができる限りの最高の仕事をしたと感じている」
「しかし、ブラジルでのウェットコンディションのセッションではトップ5に入ったし、状況は変わる」
「だから、トップマシンではアプローチは同じだと思う。最善を尽くして仕事をしようとし、実行する。唯一変わるのは、自分がいる場所だけだ」
角田裕毅とリアム・ローソンのどちらかが2025年のレッドブル・レーシングのシートを手にすると目されている。アブダビでの6レースにわたるオーディションが終了し、ローソンはレッドブル・レーシングに加入するのに十分な印象を与えられたかどうかを待つことになる。
そのためにローソンは集中的な評価期間を過ごした。ローソンはVCARBのボスであるローラン・メキースとピーター・バイエルのフィードバックをどう受け止め、レッドブルのクリスチャン・ホーナーとヘルムート・マルコは彼について何を語ったのだろうか？
「彼らはとても現実的だ。だから、僕が良い仕事をしていれば、彼らはその結果に満足してくれる」とローソンは語った。
過去6年間レッドブルのドライバー育成プログラムの一員であったローソンは、その関係の長さが自分にどのような恩恵をもたらしたかを説明した。
「僕が良い仕事をしていなければ、彼らは僕に何を改善すべきかを的確に説明してくれる。それが僕の役目だ。学ぶためにもここにいる」
「僕にとってはまだ始まったばかりで、F1で長い将来を築きたいと思っている」
「だから、僕にとっては、そういった会話を持つこと、そして改善できる点に気づくことが重要なんだ。幸いにも、特に若い頃からヘルムートがドライバーとして行うことすべてにプレッシャーをかけ、批評してくれたおかげで、F1に対応できるより強い人間になれたと思う」
また、ローソンがVCARB陣営に深く受け入れられていることも明らかだ。その事実は、インタビューの終わりが近づいたときに明白になった。
ホスピタリティ・ユニットを歩きながら、彼は常に笑顔で同僚たちと会話を交わし、笑い声とハグを交わしながら、ヤス・マリーナの蒸し暑いパドックへと出て行った。
この18ヶ月間、ローソンは並外れた忍耐力を発揮しなければならなかった。レッドブルとVCARBのドライバーラインナップが今年ずっと固定されていたため、先行きが不透明な状態が続いていたのだ。
グリッドに並ぶことを待ちきれない気持ちを抱えつつも、ローソンはレッドブルへの信頼を維持してきた。残っているのは、来季、どちらのレッドブルチームのフルタイムのレーシングドライバーとして参加するかを決めることだけだ。
11レースを経験した今、F1で見たものは、彼が抱いていたチャレンジのレベルに対する期待に見合うものだったのだろうか？
「正直に言うと、リザーブとして長い時間を過ごしたので、以前からはっきりとしたイメージを持っていたと思う」とローソンは語る。
「ドライバーの立場から、実際に外側から見ていたので、どんなものかは分かっていた」
「リザーブとしてすべてを見ていたので、かなり明確なイメージを持っていたと思う」
「しかし、自分がドライバーとして実際にそれに取り組むとなると、少し異なるかもしれない。予想外のことだ。しかし、正直に言って、それは予想していたことだ」
今のところ、どんなに憶測が飛び交っていても、ローソンの将来は確定していない。ローソンがF1で（今のところ）最後のレースをしているという雰囲気はまったくないが、グリッドにいないかもしれないというわずかな不安はないのだろうか。
「正直に言って、ない。でも、それは僕にとっていつもそうだったことでもある」
「僕は常にF1に集中していて、バックアッププランなど考えたこともなかった。おそらく、今僕の頭の中にあるのは、F1ドライバーになることだ。もし状況が変わるようなことがあれば、また考え直すだろう」
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