「あの試合は本当に特別でした。相手、試合内容もそうですが、何より会場の雰囲気ですね。入場時から熱気というかファンの期待感がすごくて、それまでの試合とはまったく違った。『やっとここまできたな』という思いがありました」

「やっと」。その言葉の裏には、20歳で世界王者となって以来、長く感じてきたジレンマがあった。

「ライトフライ級で初めて世界王者になった時は、想像していたものと現実のギャップに悩んだこともあったんです。街を歩いても自分のことを知っている人の方が少なかったですし、実際、1つの階級に4人も世界王者がいて、誰が強いのかも分かりにくい。スーパーフライ級で2階級制覇をしても、防衛戦では名のある相手とは戦えず、そこが変わることはありませんでした。そんな積み重なった思いが、ドネア戦のあの空気で晴れたのかなと思います。WBSSの3試合で、周囲の目も大きく変えられたと感じています」

日本のスターから、世界のスターへ。井上を取り巻く環境は大きく変わった。WBSS優勝後に、米プロモート大手トップランク社と複数年契約を結ぶと、20年10月には「聖地」ラスベガスのリングに初登場。軽量級では異例の1億円を超えるファイトマネーが用意され、堂々のメインイベントで防衛戦を飾った。

28歳。ライトフライ級から始まったキャリアはスーパーフライ級を経て、「適正階級」と語る現在のバンタム級へ。53.5キロの舞台は、井上の本来のパワーを表現する最高の場所だった。目標の4団体統一に向け、今、井上にはどんな景色が見えているのか。

「『体』という意味で、バンタム級は楽しいですね。無理な減量がないから、いろんなところに考えが向く。練習でシャドー1つにこだわるのと同じように、リングに上がった時の状態にどこまでこだわれるかが大事だと思っています。減量、リカバリーを含めた体への意識は、世界王者になったばかりの20代前半とは大きく変わりました」

技術と同じように追求する体へのこだわり。ライトフライ級時代、「昭和の減量」「気合の減量」と語っていた減量は、試合のたびに改善を繰り返してきた。

「減量方法はバンタムに上げてガラッと変えました。以前は1カ月前から水分を減らして、目先の体重ばかりを気にしていましたが、今はいかに水分を保ちながら練習をするかを心がけています。そのために、食事を塩分を控えたものに変えて、試合の4日前までは脂肪で体重を落とし、最後の3日だけ水分量を減らして落とすイメージです。脱水状態になっていないから練習でのパフォーマンスも昔とは全然違います」

「これまでで一番コンディションが良かった」と語る21年6月のダスマリナス戦。3回KO勝利の圧倒的な試合の裏には、前日の食事の影響もあったという。

「これまでは計量が終わったら、『やっと食べられる』という感覚でしたが、(20年10月の)マロニー戦で足をつりかけたこともあって、そこも変えないといけないなと。1カ月も減量をしているので、当然好きなものを食べたいという欲求はありますが、そんな感情はあと1日我慢すればいい。ダスマリナス戦は、夜に野菜、豆腐、ささみを取り入れたことで、動きがすごくよかったんです。計量後に、食べてとにかく体を大きくしようとする選手もいますが、自分は4～5キロがベスト。計量で終わりではなく、リカバリーも含めて、そこまでが試合の調整だと思っています」

「20代前半とは疲れの抜け具合も変わってきた」と肉体の変化も認める。それだけに、食事が与える影響は「35歳まで現役」を掲げる今後のキャリアにも大きな意味を持つと語る。

「海外での試合も増えてきて、食べたいものが食べられないことも多いですし、食事が調整ミスにつながる可能性もあります。30歳に近づいていく自分の体とどう向き合っていくか。減量にしてもリカバリーにしても、これが正解というのはないと思っていますが、少しでも勝つ確率を上げるため、そこは今後も追求していきたいですね」

視線の先には、来春にも計画される他団体王者との統一戦、4団体統一につながる道がある。

世界的な評価が高まり、ファイトマネーも軽量級では群を抜く存在となった。だが、どれだけ周囲が変化しても、井上のボクシングに対する姿勢が変わることはない。井上は常々「1%の違和感を許さない修正力」が大切だと言う。「技術」と「体」。勝利のために、そこから目をそらさない姿勢にこそ、井上の強さが詰まっている。(おわり)