ブラックモンブラン「発祥の地」で５代目社長は感じ取った…「アイスの最高峰を目指す」という祖父の気持ちを
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竹下製菓社長 竹下真由さん＜１＞
九州を代表する棒アイス「ブラックモンブラン」で知られる竹下製菓（佐賀県小城市）。５代目社長、竹下真由さん（４４）は事業拡大に取り組み、女手一つで３人の子を育てる母でもある。ブラックモンブランは「そこに山があるから登りたい」高い目標。親しまれた味を届けながら、いつかは越えたいと願う。
欧州アルプス最高峰・モンブラン（標高約４８００メートル）は真っ白な雪をいただき、そびえていた。３月末、フランス南東部の町シャモニー。ブラックモンブラン発祥ともいえる地で、５５年以上前、３代目の祖父小太郎さん（故人）が見たであろう景色に、体が自然と震えた。
「チョコレートをかけて食べたらさぞおいしいだろう」。祖父がこの山から着想し、商品を開発したのは知る人ぞ知るエピソードだ。誕生５５周年記念の企画で訪れ、「『アイスクリームの最高峰を目指す』という祖父の気持ちを感じ取った」。
竹下製菓は１８９４年（明治２７年）創業とされる。一度会社をたたんだ後、１９２７年に再建された。６９年にブラックモンブランは誕生した。
菓子作りは小学生の時から好きだった。自宅で新商品を試作する祖父を見て育った。機械いじりが好きな４代目の父敏昭さんの影響で、工作にも関心を持った。テレビで見たロボットコンテストに憧れ、出場していた東京工業大（現東京科学大）に進学。米国で行われたコンテスト出場を果たした。
家業を継ぐにも、すぐに帰郷しては「井の中の
２０１１年に竹下製菓入社後は出産、育児をしながら、１６年、社長に就任した。雅崇さんが副社長に就き、２０年に埼玉県のアイスメーカー、２２年には岡山市のパン製造会社を買収。売り上げは就任前の倍になった。
経営を軌道に乗せ、販路拡大を目指そうとした矢先だった。２４年１月、４１歳だった雅崇さんがくも膜下出血で亡くなった。３か月後には闘病中だった会長の敏昭さんも８６歳でこの世を去った。２人の仕事を引き継ぎ、悲しみが紛れるほど忙しく働いた。企画した人気アニメや有名菓子とのコラボ商品も完成させた。「うちから登場する商品は、きっと楽しくておいしい」。期待する人たちの思いを原動力に、歩みを続ける。
