Ｖｏｌ.３４　彗星のように現れたピアニスト小曽根真、クラシックとも真っ向勝負…世界を舞台に＜下＞

　渡辺貞夫（サックス）、北村英治（クラリネット）の両ベテランが相次いで米国の名門レコード会社と契約した１９８０年代前半、 彗星(すいせい) のように登場した若手が、ピアニストの小曽根真だった。

１２歳で「ジャズピアニストになる」…米バークリー音楽大へ留学

　１９６１年、神戸市生まれ。父はジャズピアニストでオルガン奏者。小曽根は物心がついた時にはピアノをおもちゃ代わりにしていた。５歳の時にピアノを習い始めたが、「教則本があまりに退屈だった」と、すぐにレッスンを放棄。以後、もっぱらオルガンを独学で習得した。７歳の時には毎日放送（大阪）のテレビ番組に隔週でレギュラー出演し、オルガンの演奏をしていた。

　１２歳の時、名ピアニスト、オスカー・ピーターソンの来日公演を聴き、衝撃を受け、「僕もジャズピアニストになる」と決意した。高校１年生の時に地元のジャズ祭で、親交のあった北野タダオ率いるアロージャズオーケストラにソリストとして参加。以後３年間、同オーケストラの一員として本格的に演奏活動を展開した。北野から米国最高のジャズ教育機関と言われるバークリー音楽大学への進学を勧められた。

　「ほぼ独学でやってきたので、体系的にジャズを学べるのは魅力でした。留学後はアロージャズオーケストラに戻って、将来は北野さんの後を継ぐというのが夢でした」

　１９８０年にバークリーに入学。経験的に理解していたことが理論化されていく数々の講義は、「まさに目からウロコが落ちるという感覚」で、小曽根の血肉になっていった。

教員の尽力で卒業後も米国滞在、初アルバム「ＯＺＯＮＥ」で世界デビュー

　在学中からジャズクラブ出演など仕事にも恵まれた。また著名なジャズ雑誌のコンテストにも応募、学生部門で優勝した。この時、「まるでオスカー・ピーターソンのようだ」という評価を受け、無邪気に喜んだ。

　卒業後に帰国するつもりでいた小曽根を引き留めたのは、大学の教員でもあったビブラフォン奏者、ゲイリー・バートンだった。「マコトはとどまるべきだ」と、ビザ取得に奔走してくれた上、自身のツアーの伴奏者に起用してくれた。

　「ゲイリーは文字通り僕の恩人です。『お前は話ができるが、聴くことができない』とよく言われた。共演者のソロを表層的にとらえ、自分のソロを組み立てるだけではダメで、その行間ににじむ真意をくみ取ってこそ、優れた演奏になるということ。まさにジャズの神髄を教えられました」

　さらに大きなチャンスが舞い込んだ。卒業式の演奏を聴いていた名プロデューサー、クインシー・ジョーンズが自らのレコード会社との契約を持ちかけた。同時期に、自主制作していた音源がきっかけで、米大手のＣＢＳからも誘われた。小曽根はＣＢＳを選んだ。

　「まったく予期せぬ話で、逆に目がさめた。これまでと同じにやったらピーターソンのコピーで終わってしまう。録音までの半年間、縁のなかったクラシックを聴きあさるなど、新しいアプローチで、自分の音楽を一から構築しました」

　８４年、初アルバム「ＯＺＯＮＥ」で世界デビュー。漂うような繊細な叙情美は、独創的と高く評価された。