「第７大陸ジーランディア」水没の謎に挑む　探査船ちきゅうが海底を掘削へ

オーストラリアの東側の海底には、地球で７番目の大陸「ジーランディア」が沈んでいる。その誕生や水没の経緯は長く不明だったが、地球深部探査船「ちきゅう」による調査が１月に正式決定。２０２０年に海底を掘削し謎の解明に挑む。

２つの誕生仮説

ジーランディアは１９９０年代の観測衛星による海底地形調査で存在が確認された。面積はオーストラリア大陸の約６割に当たる約４９０万平方キロに及び、世界最大の島グリーンランドの２倍を超える広大な水没大陸だ。海面より上にあるのは面積の約６％だけで、大半をニュージーランドが占める。

海底に沈んではいるが大陸だ。地球の表面を覆っている地殻には、厚さが約６キロの海洋性の地殻と、３０〜４０キロと厚い大陸性の地殻がある。ジーランディアの地殻は約２０キロで、大陸性と見なされる。大陸性にしか含まれない花崗（かこう）岩や変成岩が見つかっていることも根拠だ。

３億年前の地球では超大陸「パンゲア」が唯一の陸地だった。２億年前に分裂が始まり、現在の６大陸ができた。ジーランディアはオーストラリアの東側部分だったが、約８千万年前に分裂して誕生。約２千万年前にほぼ全域が水没したことが、これまでの研究で分かっている。