今季、ルーキーながら６５試合に登板してプロ野球ソフトバンクの３年連続日本一に貢献した甲斐野央投手（２３）＝兵庫県西脇市出身。常勝軍団のセットアッパーを担い、日本代表も経験するなど、プロ１年目から存在を誇示した。充実のシーズンを振り返り、快速球の原点や来年の東京五輪への思いを語った。（聞き手・山本哲志）

　－ドラフト１位で入団し、新人王を同僚の高橋礼投手と争った。

　「（入団時は）だいたいみんな『狙う』と言うが、本当に新人王争いができるとは思っていなかった。結果的には取れなかったが、驚いている」

　－阪神の近本光司外野手や西武の松本航投手ら同郷の“ドラ１”も活躍した。

　「同じ兵庫出身の同期生の結果は気にするし、負けたくない。チーム内からも『兵庫県すごいな』と言われてうれしかった。その半面、僕ももっと頑張らないと」

　－開幕戦の延長十回からマウンドに上がり、初登板初勝利。

　「オープン戦でいい数字を残せていない中でも１軍に残してもらった。すごく緊張してマウンドでも頭は真っ白。まさか十回、十一回と西武打線を抑えられるとは。あれで勢いに乗って１３試合連続無失点という（新人）記録をつくれた。最初がなかったら今の僕はいないと思う」

　－長いシーズン、体への不安は。

　「正直あった。大学とは試合数が違うし、移動がある。レベルの高さに加え、移動の負担という厳しさも経験した。３連投をさせないなどケアしてもらっていたので、来年は３、４連投でもできる体づくりをしたい」

　－最速１５８キロを誇る豪腕の源はどこに。

　「高校時代は足が遅かったので、大学で速くしようと思った。普通は『体を軽くしよう』とか『足の回転を速く』とかよく言うが、逆に太ったれと。瞬発系の練習をめちゃくちゃして、ウエートも。太ったら急に足が速くなって、球速も１年で１４０キロ後半、２年で１５０キロが出た。同級生の上茶谷（ＤｅＮＡ）と梅津（中日）とでいろんな情報をかき集めてやっていた。３人ともめっちゃ野球好きなんで、本当にいい関係だった」

　－プロでも貪欲に学び続ける。

　「押しつけはされないが、いろいろ教わった。壁当てをワンバウンドで投げたり、スタンドの階段を使って投げたり。投球にまとまりができ、回転数も少し上がった。『まだまだ伸びしろあるよ』とも言われたんで、それを生かすのも自分自身」

　－２年目に向けて。

　「防御率２点台。そうすれば５０試合は投げられると思う。（大台の）１６０キロは投げたい気持ちはあるが、それで打たれたら意味がない。今年以上の成績を残した上で、自然と付いてきてくれたらうれしい」

　－東京五輪への思いは。

　「まずはシーズンが先に来る。リーグ優勝ができなかったので、チームが勝てるピッチングを第一に考える。でも五輪は一生に残る大会だし、次のオリンピックは（開催種目から）外されてしまう。入りたいという気持ちはある。選ばれれば日本の勝利のために貢献したい」

【かいの・ひろし】１９９６年生まれ。西脇市立黒田庄中から東洋大姫路高、東洋大を経てドラフト１位でソフトバンクに入団。ブルペン陣の一角を担い、登板６５試合で８セーブ、２６ホールド、防御率４．１４。今秋の国際大会「プレミア１２」でも５試合無失点で日本の初優勝に貢献した。１８７センチ、８６キロ。右投げ左打ち。