約９０年前に国鉄有馬線（三田－有馬間）を走っていた蒸気機関車が、佐賀県鳥栖（とす）市の重要文化財として保存されていることが分かった。兵庫県三田市三輪出身の鉄道愛好家・中川常伸さん（４４）＝神戸市北区＝が文献を調べて突き止めた。有馬線を走った機関車の現存が確認されるのは初めて。今年は同線の開設に尽力した山脇延吉（えんきち）の没後８０年に当たる。中川さんは「この年に縁の深い機関車が見つかってうれしい」と話す。（高見雄樹）

　有馬線を走っていたのは、旧国鉄の「２３０形」と呼ばれる機関車。「汽車製造」（１９７２年に川崎重工業と合併）が１９０２（明治３５）年から、大阪工場で作った。国内で初めて量産に成功した機関車で、旧国鉄が保有していた約４０両のうち、「２６８号」がＪＲ鳥栖駅東側に保存されている。同形の「２３３号」は国の重要文化財に指定され、京都鉄道博物館に展示されるほどの貴重な機関車だ。

　中川さんは、西宮コミュニティ協会が発行する地域情報誌「宮っ子」に掲載された写真や住民の証言を手がかりに、鉄道専門誌や文献との照合を重ねた。すると、２６８号は３３（昭和８）年と３７（同１２）年に有馬線が属する吹田機関区に配置されていたことが分かった。

　他の機関車の状況などから、中川さんは「少なくとも３２（同７）年３月ごろから３４（同９）年の夏ごろまでは有馬線を走っていた」と結論づけた。最も長く見積もると４１（同１６）年まで運行された可能性はあるが、詳細な時期の検証は難しいという。

　２６８号を管理する鳥栖市教育委員会によると、機関車は０５（明治３８）年に新潟県の北越鉄道向けに製造され、昭和１０年代に鳥栖にやってきたという。ただ、その間の動きはこれまで分かっていなかった。

　有馬線は乗客が伸び悩み、２８（昭和３）年に神戸有馬電気鉄道（現在の神戸電鉄）三田線が開通するとさらに減少。第２次世界大戦の激化で不要不急の路線とされ、４３（同１８）年に事実上の廃線となった。

　中川さんは「約９０年前の三田を走った機関車に巡り合えるとは、思ってもみなかった。コロナ禍が落ち着けば、鳥栖市に行って“対面”してみたい」と話している。

【国鉄有馬線】後に大蔵大臣を務める片岡直温（なおはる）・日本生命社長らが発起人となった「有馬鉄道」が１９１３（大正２）年に敷設免許を申請、１５（同４）年４月に開業した。社長は神戸電鉄の創業者でもある山脇延吉。福知山線と一体運営するために当初から国（鉄道院）が借り受け、４年後に買い取った。三田－有馬間約１２キロに塩田、新道場（ともに神戸市北区）、有馬口（西宮市山口町）の各駅があった。４３（昭和１８）年に事実上廃止された。