大気圏を水平にダイヴして帰還。スペースXが公開した新宇宙船「スターシップ」に課された使命

テキサス州ボカチカにあるスペースXの施設で壇上に立ったイーロン・マスクは、目に見えて興奮していた。9月28日（米国時間）の夜に開かれた発表会で彼の背後にそびえ立っていたのは、キラリと光るステンレス鋼製の弾丸型ロケットだった。

まるでSF小説から飛び出してきたような見た目だが、これはファンタジーではない。マスクは、この「Starship（スターシップ）」を上部に備えた次世代ロケットで、近いうちに人類を月へ、そしてゆくゆくは火星へと運ぼうとしているのだ。

「『意識』は非常に稀少かつ貴重なものであり、われわれはこの意識の光を守るために可能な限りの手段を講じなければなりません」と、マスクは語る。「われわれは人類を多惑星に住む種にするために最善を尽くし、意識というものを地球の外にも広めなくてはなりません。行動すべきはいまなのです」

すぐに再利用できるロケットを

スペースXが民間として初めて液体燃料ロケットを軌道へと打ち上げたのは、11年前のことだ。今回のステージでは、そんな同社の進歩の証として、スターシップの隣に「ファルコン1」が飾られていた。

ファルコン1を軌道に乗せてからの10年間で、スペースXは垂直離着陸ロケットを開発し、スポーツカーを宇宙に打ち上げ、今度はNASAの宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに送り込もうとしている。こうした成果の一つひとつが、人類を火星に送り込むという最終目標へとマスクを近づけてきた。そしてついに、マスクは彼自身をも火星へと送り、帰還させるロケットを手にしたのだ。

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「われわれが宇宙を旅する文明となるために必要なブレイクスルーは、宇宙旅行を飛行機での旅行と同じようなものにすることです」と、マスクは言う。「すぐに再利用できるロケットの開発は、宇宙旅行における究極の目標なのです」

テスト飛行は1～2カ月後

今回マスクが発表したスターシップの試作機「Mk1」は、スペースXが組み立てている双子のロケットのうちのひとつだ。まったく同じつくりをしたもう片方の試作機「Mk2」は、同社がほとんどの打ち上げを実施しているフロリダ州ケープカナヴェラルの施設にある。

マスクいわく、Mk1の初飛行は「今後1カ月から2カ月」のうちに実施される予定だ。打ち上げ場所はテキサス州が予定され、ロケットは最高高度12マイル（約20km）の弾道飛行を行なうという。なお軌道への最初の飛行は、スターシップ初の弾道飛行から6カ月以内に行なわれる可能性があるとマスクは語った。

このスターシップは、あくまでロケットの半分にすぎない。最終形では、スターシップの下に最大37基のロケットエンジン「ラプター」を搭載したロケットブースター｢Super Heavy（スーパーヘヴィー）｣が取り付けられる。

ラプターは「ファルコン9」に搭載されたエンジンの2倍の推力を生み出すエンジンで、史上最もパワフルなエンジンのひとつだ。スターシップの軌道飛行ヴァージョンには、「ラプター」が6基搭載される予定だが、Mk1は最初の弾道飛行を3基で行なうという。

大気圏を水平にダイヴし、着陸

スーパーヘヴィーの上に乗っていなくても、スターシップは“野獣”である。

ロケットは全長約160フィート（約49m）で、燃料を積んだときの重量は約1,400トン。最大積載量の燃料を積んだスーパーヘヴィーと合わせれば、重量は約4,500トンにもなる。

このスターシップとスーパーヘヴィーのコンボは、アポロ計画で宇宙飛行士たちを月まで運んだ「サターンV」から「史上最大かつもっともパワフルなロケット」の称号を奪ってしまうほどだ。マスクの話によると、スーパーヘヴィーはサターンVの約2倍の推力を生み出すという。

スターシップは、これまで人類が宇宙に送ってきたものとはまったく違う類のものだ。マスクはこれを、ロケットブースター、カプセル（クルー・モジュール）、スカイダイヴァーの「奇妙な」掛け合わせと表現した。

スペースXのほかのロケットと同様、スターシップもまた宇宙に行ったあと再び着陸できるようになっている。しかし、その帰還の仕方は大きく違う。ファルコン9や「ファルコン・ヘヴィー」のロケットブースターがほぼ90度の角度で発射台に戻るのに対し、スターシップは大気圏を腹から落ちるように横向きで落下し、着陸直前に体勢を垂直に正すのだ。

「これはまったく新しいロケットのコントロール方法です」とマスクは言う。「スカイダイヴィングに似ています。着陸の様子は、かなり“イカれた”感じに見えるでしょうね」

一段と近くなった火星までの道のり

お披露目が終わったいま、次にスターシップを待ち受けるのは弾丸飛行での実力証明だ。

この夏、スペースXは「Starhopper（スターホッパー）」の自由飛行テストを2度にわたって実施している。2回目のテスト飛行で、スターホッパーは高度約500フィート（約150m）まで飛び、数メートル横に移動したのち着陸に成功した。

スペースXはすでに、米連邦航空局（FAA）および米連邦通信委員会（FCC）にスターシップの飛行許可と通信許可を申請している。その申請書類によると、スターシップの初フライトは早ければ10月13日に実施されるという。最大14マイル（22.5km）の高度に達する予定で、これは宇宙までの距離の約3分の1だ。

その間、スペースXはラプターエンジンの生産を急がなくてはならない。マスクいわく、同社はすでに12基のエンジンを生産しているが、これはスーパーヘヴィーのブースターを装備するために必要な最少台数の半分にも満たないという。

マスクは今年5月、夏の終わりまでに3日に1基のペースで新しいラプラーエンジンを生産する予定だと言っていた。だが、スペースXがこの目標に近づいているかどうかは不明だ。

スターシップは人類を宇宙に運ぶまでにいくつものテストを控えているが、マスクは月旅行のチケットをすでに販売している。2018年9月、ZOZOの創業者で前社長の前澤友作は、何名かのアーティストとともにスターシップで月周回飛行に出ることを発表した。マスクは当時、この旅行は早ければ2023年にも実施できる可能性があるが、「すべてが100パーセントうまくいった場合の話」だとしていた。

マスクは大きな約束をする癖があり、人類を初めて火星に送り込むという彼の誓いは、いつも露骨なスタンドプレーのようにも見えた。しかし、今夏のスターシップのお披露目によって、火星はこれまでになく近くなったように感じられたのである。

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TEXT BY DANIEL OBERHAUS

TRANSLATION BY ASUKA KAWANABE