未来のMacBookはデュアルディスプレイになる？ アップルの特許から見えた「新製品」の姿

アップルの特許を見れば、次世代製品に関するさまざまなことが見えてくる。未来の「MacBook」はキーボードの代わりに2枚目のスクリーンを用いるかもしれないし、開発が噂される自律走行車はリアルタイムのマッピングによって進路を決定し、Apple Watchは血流をチェックすることで心疾患の初期の徴候を見つけられる可能性があるのだ。

2枚のスクリーンをもつコンピューターは、決して新しいアイデアではない。レノボが2016年に発売した「Yoga Book」はまさにそうだったし、多くの人が「Nintendo 3DS」をもっている。

だが、アップルがデュアルスクリーンのデヴァイスで用いるために密かに保有している特許には、日常の利用シーンにおける使い勝手を向上させるさまざまな工夫が見てとれる。それらは反応がよくないスクリーンで文章を入力させようという従来の仕組みと比べて使い心地がよく、手で触れた感覚もずっと自然かもしれない。

アップルの特許に関する情報サイト「Patently Apple」によると、アップルはスクリーンに感圧センサーだけでなく、触れた際にリアルなフィードバックを返す特許を出願している。これによって、セカンドスクリーンを入力デヴァイスとして使う際にキーボードを押したような感覚を得られる可能性がある。

また、同社が特許を取得した複数の触覚を出力できるフィードバックシステムの技術を使って、ユーザーに複数のキータッチのフィードバックを与えようとしていることもわかる。

特許取得数が意味するもの

IFI Claimsのジェイムズ・ギャスケルは、2001年以来アップルは米国特許商標庁に合計17,627件の出願をしていると『WIRED』UK版に語っている。そのうちの11,272件が認可され、10,000件以上が13〜17年に出願されたものだ。ギャスケルは「このシステムにおける出願のなかには公開されていないものもあり、それらはいわば『目に見えない』ものです」と述べる。

IFI Claimsが発表した数字によると、17年にアップルは計2,227件の特許を取得し、米国で認可された特許の数で11位になっている。しかし、これは同年に9,043件の特許を認可されて首位となったIBMと比較して、控えめな数だといえよう。

スマートフォンにおけるライヴァル企業であるサムスン、LG、グーグルはすべてアップルより多くの特許を取得し、トップ10に入っている。3社はすべてアップルよりも幅広い製品にかかわっているかもしれないが、同社の特許からはアップルが医療、自動車、機械学習といった分野へと進出することもやぶさかではないと考えていることが伺える。

クルマの特許にも進出

17年6月にアップルが自社の自律走行車に関する計画を正式に認めたあと、12月には同社初となる自律走行車の特許が発表されている。

この特許はPatently AppleとCNBCによっても詳細に分析されており、「車両が走行している現実世界の道路がもつ特徴を観察し、走行ルートの仮想的な作成によって、多様な運転経路の自律的な走行を可能とする」システムに関するものだと述べられている。つまり、事前に作成された地図のような外部データに頼るのではなく、道路環境の仮想モデルを組み立てることで、自動運転AIがリアルタイムに分析して走行できるようになるというのだ。

最近発表された自動車に関する別の特許は、アップルが自動車のためのヘッドアップディスプレイ技術を開発しているという『ワシントン・ポスト』による2015年の記事を部分的には裏づけているようだ。

同社の「インタラクティヴなシーンのプロジェクションのためのシステムと手法」は、フロントガラス上への映像を投影するものというより、概して映像をクルマの近くの「地面またはその他の表面」上に投影するものだといえるようだ。将来は「システムが検出してくれるさまざまなジェスチャー」を用いることでシステムと対話できるようになるのだという。

このシステムはクルマの運転手や乗客を歓迎するために仮想のレッドカーペットを投影したり、クルマの状況を表示したり、ナヴィゲーション情報を提供したりといった使用法が提案されている。アップルはこの研究を、15年の特許出願によって示唆され、18年1月に公開された自動車搭載型の空調コントロール装置まで拡張しようとしている。

特許の重要性を学んだアップル

アップルは常に多くの特許を取得してきたわけではない。11年に同社は685件の特許を取得しているが、これは17年の3分の1以下だ。しかしそのときも、同社は自らの知的財産を厳格に保護していた。これは11年8月にCEOとなったティム・クックの指導のもとで一層促進されたプロセスだ。

iPhone発売の少し前となる2006年にアップルは法廷闘争を経てクリエイティブテクノロジーへ1億ドルを支払わねばならなくなったことで、特許の重要性について教訓を得ていた。この訴訟はクリエイティブが2000年に出願し06年に取得されたHDDを用いたMP3プレイヤーの特許にかかわるもので、iPodにおいて類似技術が用いられていたことから莫大なライセンス料が発生することになってしまったのだ。

当時、アップルのCEOだったスティーブ・ジョブズは「クリエイティブがこの特許を早くから取得していたのはとても幸運だった」と語り、アップルの独自の特許帝国の基礎づくりを進めた。ジョブズは今後特許を取得されるかもしれないあらゆる製品を防衛すべく先んじて特許を取得していくことを決断し、経営陣に「われわれはあらゆる特許をとろう」と告げたのだと『ニューヨーク・タイムズ』は報じている。

そしてこの取り組みは、ノキアやHTC、モトローラ、マイクロソフト、グーグル、サムスンといった企業との熾烈な法廷闘争を引き起こした悪名高い「スマートフォン特許戦争」の期間において、大いに役立ったのである。

血圧計、ARメガネ、そして折りたたみスマートフォン

アップルが情熱的に特許を取得するせいで、テックライターたちはどれが実際に製品化されそうで、どれが単なる防衛としての取得なのかを判断するために頭を悩ませなくてはならなくなった。

11年に出願され14年7月に公開された「iTimeスマートウォッチ［日本語版記事］」なる特許は、ほぼ1年後に迫っていた最初のApple Watchのリリースに備えたものだった。ウェアラブル端末にまつわるヘルステック領域はアップルにとって豊かな研究フィールドとなっており、最近の特許には手首に着用し心血管疾患の早期発見を補助する血圧計や、アップル独自のARメガネが含まれている。

また、ライヴァル企業のサムスン［日本語版記事］のように、アップルは折りたたみ式の柔らかい電話の開発に関する特許をかなりの数取得している。特に、劣化することなく何度も折り曲げて真っ直ぐに戻せるスクリーンと金属構造の開発には、力が注がれているようだ。

しかし、その特許の大部分は製法や部品に関するものであり、もし将来商用化される製品のひとつに導入されたとしても、そのことに気づかれさえしないほどに些細なものだ。

この種の技術の例には、「データ処理システムのアプリケーション間における通知処理の手法とシステム」のように機知に富んだものも含まれている。これはアプリケーションの通知を管理する新しい手法で、iPhoneによって操縦するロボットアームや、写真撮影の際にレンズのフレアを軽減するシステムがある。

これらの小規模な特許のうち、どれくらいが実装されたかを計測することは不可能だ。しかし、アップルのより大規模で広範囲に及び、重大で、そして時には奇抜なものも含む特許の数々は、常に報道陣からの注目を浴び続けるだろう。

未来のスマートフォンは「折りたたみ式」になる──サムスンの特許から見えた、これだけの「証拠」

TEXT BY K.G ORPHANIDES