生命誕生のヒント？：新隕石に多様な有機物

40億年あまり前、原初の太陽系は混沌状態だった。

地球やその他の惑星は、太陽が形成された後に残ったかけらを集めながらそれぞれの軌道を描き、それらの惑星には宇宙空間から流星が降り注いだ。

これらの流星は、直接的に生命をもたらすことはなかったにせよ、生命誕生の素材となった化学物質や有機分子を、数十億年にわたって供給した可能性がある。

このほど「Proceedings of National Academy of Sciences」誌に発表された研究によると、2012年にカリフォルニア州に落下した隕石（サッターズミル隕石）から、これまで知られていなかった複雑な組み合わせの有機分子が発見されたという。

「これまで（隕石からは）検出されたことのない、酸素を豊富に含む多様な化合物の複雑な組み合わせ（が見つかった）」と、アリゾナ州立大学の研究チームは論文の中で述べている。

サッターズミル隕石は2012年4月22日、こと座流星群の際に、カリフォルニア州サッターズミルの地表に、いくつかの破片となって落下した。

分析したところ、この隕石は、これまで記録された中で最も速いスピード（秒速28.6km）で落下してきただけでなく、推定年代が45億年前の太陽系の形成時期にまでさかのぼるという結果が出た。

2012年4月22日に落下したサッターズミル隕石/Video: 1000yardnightmare

隕石の組成、中でも不溶性の（水などの溶媒に溶けない）化合物を調べるため、研究チームは隕石の小さなかけらのサンプルを熱水で処理した。サンプルを水とともに摂氏100度まで熱することで、隕石内部の分子を（気体として）取り出すのだが、これは同時に、初期の地球や熱水噴出孔の周囲の環境を再現するプロセスとも言える。

その結果、複雑な有機分子の配列が見つかった。なかには、これまで隕石からは見つかったことのない分子も含まれていた。生命の起源を探る研究者たちは、このような化学物質が生物の誕生をもたらした可能性があると考えている（日本語版記事）。ただし、ここでいう「有機」とは、（通常の語感とは異なり、）炭素が含まれることを意味しているだけだ。

隕石には有機物が含まれることは以前から知られていたが、サッターズミル隕石から新たな分子が発見されたことは、生命の起源となった「原始のスープ」に隕石がもたらしたとみられる化学物質の種類が、これまで考えられていたより多岐にわたる可能性を示唆している。

TEXT BY KADHIM SHUBBER

IMAGE BY LISA WARREN

TRANSLATION BY TOMOKO TAKAHASHI/GALILEO