Characiformes é uma ordem de peixesactinopterígeos, constituída por aproximadamente 270 gêneros e mais 1700 espécies entre os quais estão piranha, lambari, curimba, dourado. O grupo é exclusivo de ambientes de água doce e tem distribuição gondwanica, com representantes na África e na América (do sul da América do Norte, América Central e América do Sul). Esta Ordem destaca-se tanto pela grande diversidade de espécies, como pela grande diversidade morfológica, ecológica e de amplitude de tamanho, como por exemplo Hydrocynus goliath que é um predador de grande porte alcançando aproximadamente um metro e meio de comprimento total, e Cyanogaster noctiva que possui aproximadamente 15 milímetros.
Os peixes da ordem Characiformes habitam exclusivamente ambientes de água doce e tem distribuição principalmente na região neotropical (do sul da América do Norte, América Central e América do Sul) onde se concentra a maioria das famílias e espécies de Characiformes, e na África onde ocorrem aproximadamente 210 espécies das famílias Distichodontidae, Citharinidae, Alestidae e Hepsetidae. A presença de representantes do gênero Chalceus, família Alestidae, tanto na África como na América é uma evidencia de que a ordem Characiformes habitavam a Gondwana, ou seja, aparentemente a ordem Characiformes é mais antiga do que o evento vicariante que separou o continente americano e africano.
Em geral os Characiformes apresentam corpo recoberto por escamas; nadadeira adiposa; nadadeira pélvica com raios variando de 5-12; nadadeira anal de curta a moderadamente longa, podendo ter até 45 raios; linha lateral curvada para baixo, às vezes incompleta.
Alguns Characiformes são muito coloridos, assim como Paracheirodon axelrodi (popularmente conhecido como peixe-neon) e muitos outros peixes ornamentais conhecidos como tetras. Entretanto muitos outros representantes desta ordem apresentam um colorido prateado, como peixes dos gêneros Hydrolycus (peixe-cachorra) e Prochilodon (curimbatá).
A ordem dos Characiformes está incluída na série Otophysi, dentro da superordem Ostariophysi, que é caracterizada pela presença de uma estrutura chamada Aparelho de Webber. Dentro desta série estão incluídas também as ordens Siluriformes, Cypriniformes e Gymnotiformes.
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