由来は楚漢戦争での趙の広武君李左車の言葉です。 背水の陣で有名な井陘の戦いの後に、韓信が敗れた李左車に燕と斉を破る方法を訪ねた時に李左車が言った言葉が「敗軍の将、兵を語らず」（敗軍之将、不可以言勇）です。 その後、韓信は李左車に礼をつくし再度たずねたところ優秀な策を韓信に授け、その策をもとに燕と斉を攻略したということです。 この話は、『史記』の「淮陰候列伝」にあります。