こんにちは、中山です。さあさっそく始めよう。北極と南極、どちらもとっても寒い雪と氷の世界。そっくりなようで、ずいぶん違うんだ。いったい何が違うんだろう？

　そう。北極の中心は海で南極は大きな大陸。だから氷の量も全然違う。氷が広がっている面積はあまり変わらないけれど、北極の中心にあるのは海、その表面の氷は海氷だから、数メートルくらいで薄いでしょ。南極の中心は大陸で、その上に氷がのっている＝写真。平均で厚さは２千メートル、一番厚い所は富士山よりも１千メートルくらい高い４８００メートル近くあるんだ。

　南極には地球上の９割の氷があって、北極は１割くらいなんだ。標高が高い南極大陸の内陸へ行くと、世界一低い気温マイナス８９．２度を記録した所もある。北極はそこまで寒くはないんだ。それに一番寒いのは北極点の近くじゃない！

【動画】氷河が解けだし、激流が海へ向かう。氷の表面は雪氷微生物で汚れていた＝２０１２年、中山由美撮影

　それも南極と北極では違うんだ。南極は氷がいっぱいで、とっても寒くて、そんなに温暖化が進んでいるわけではないし、氷がたくさんとけているという報告もまだあまりない。でも北極は氷がたくさん解け出している。地球上で温暖化が一番進んでいる所のひとつとも言われているんだ。氷がとけると困ることって何かな？

【動画】北極の薄い海氷の上に現れた珍しい氷の結晶「フロストフラワー」。２０１４年冬、グリーンランド北西沖で撮影できた。北極の海氷は年々、薄く面積も小さくなってきている＝中山由美撮影

　北極海の氷がとけても海面はあがらないよ。試してごらん。コップにいっぱい水を入れて、氷を浮かべてみる。氷が全部とけるまで待ったら……水はあふれないでしょ？　浮かんでいる氷がとけても水面は上がらないってこと。でも浮かんでいない氷だったら？

　南極と北極ではすんでいる動物も違うよね。

　そうシロクマって正確には「ホッキョクグマ」っていうものね。

　そう、「南極物語」って映画もあったよね。でも今は犬を南極へ連れて行ってはいけないんだ。もともとそこにいた動物じゃないから、人がもちこんで野生化してしまったら困るし、何か病気を持っていて、ペンギンのようにもともと南極にいた動物に影響を与えることがあってはいけないから、禁止にしたんだ。

　日本の第一次観測隊が南極へ行って、昭和基地＝写真＝をつくったのは１９５７年。でもそれよりずっと昔にも犬を使った人たちがいた。誰だろう？

　正解！　南極点に世界で初めて立ったのはノルウェーのアムンゼン。１９１１年１２月。翌年１月には日本人で初めて白瀬矗（のぶ）中尉の探検隊が、南極点には届かなかったけれど、南緯８０度５分の所までたどり着いた。どちらも犬ぞりを使っていたよ。

　昔も、そして今でも使っているよ。南極は探検隊が入るまで誰も住んでいなかったけれど、北極には何千年も前から人が住んでた。エスキモーとかイヌイットとか呼ばれる「先住民」だね。かれらは猟（りょう）をするために昔から、そして今でも犬ぞりを使っているよ。

【動画】グリーンランドで４３年間、猟師として暮らしてきた大島育雄さんの犬ぞり猟の旅＝中山由美撮影

　行ってみると、動物と人間との距離も北極と南極では違うのがわかるよ。南極では目の前でアザラシがごろんと寝ていたり、ペンギンの方から寄ってきたりすることも！　人間におそわれたことがないからのんびりしている。でも北極のアザラシなんて、人を見たら逃げちゃう。トナカイでもウサギでも。つかまえられちゃうからだね。

　北極の先住民たちは寒くて、とてもきびしい環境の中で動物を捕まえて肉を食べてた。でもそれだけじゃなくて、いただいた命に感謝して、むだにしないよう、体のいろんな所をいろんなことに使ってきた。

　南極に、いくつの国がいくつの基地を持っているか調べてごらん。南極は、どこの国でもないんだ。どの国も「うちの領土だ！」と言わない「南極条約」を結んだんだ。鉱物資源を探して採ったり、軍事基地をつくったりしないという約束もした。争いがおきないように、みんなの南極で、みんなで協力して守ろうって決めたんだ。１９５９年のこと。それからずっと南極は平和で戦争もない。世界中がそうなればいいのにね！