ボイジャー1号、また科学装置を停止　星間空間での探査継続に向け大胆な改修を準備

（CNN） 地球から最も遠く離れた米航空宇宙局（NASA）の深宇宙探査機「ボイジャー1号」は、未踏の星間空間を探索する中で、また一つ科学観測装置の電源を停止した。この措置により、同探査機の驚異的な寿命をさらに延ばすという野心的な試みに向けた時間を確保できる可能性がある。

ボイジャー1号が日々地球から遠ざかる中、NASAは先ごろ電力を節約するため探査機の「低エネルギー荷電粒子観測装置（LECP）」を停止する指令を送った。恒星間の空間の構造を測定するこの観測装置は、ボイジャー1号の双子の探査機であるボイジャー2号でも2025年3月に停止されていた。

1977年に数週間の間隔を置いて打ち上げられた両探査機は、それぞれ木星、土星、天王星、海王星のフライバイ（接近通過）観測を支援するための10種類の科学観測機器を搭載している。現在、ボイジャー1号は地球から約254億キロ、ボイジャー2号は約213億5000万キロの距離にある。

冥王星の軌道の遙（はる）か遠く、太陽の磁場や粒子が届くヘリオスフィア（太陽圏）のさらに外で運用中の宇宙探査機はこの２機のみだ。当初の予定寿命の5年を大幅に超えて探査機を稼働させ続けるため、時間の経過とともに様々な観測機器を停止することで、限られた電力供給を維持している。

「科学観測機器の停止は誰にとっても望ましいことではないが、現時点で最善の選択肢だ」と、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所のボイジャー計画責任者、カリーム・バダルディン氏は述べた。

「ボイジャー1号では、現在も二つの科学観測機器が稼働している。一つはプラズマ波を検知する装置、もう一つは磁場を測定する装置だ。これらは依然として順調に機能しており、これまで人類が送り込んだどの探査機も到達したことのない宇宙の領域から、データを送り続けている。チームは、両方のボイジャー探査機を可能な限り長く稼働させ続けることに注力している」（バダルディン氏）

ボイジャー2号では、三つの科学観測機器が稼働している。

技術者たちは今回の「犠牲的な措置」によってボイジャー1号の稼働を十分に長く維持し、アップグレードの実施が可能になることに期待を寄せる。チームが「ビッグバン」の愛称で呼ぶこのアップグレードにより、記録を塗り替えたこの探査機は宇宙のさらに深部への探査を継続できるだけでなく、一部の科学観測機器を再起動できる可能性さえある。