1992年７月４日は、Jリーグのオリジナル10（創設時の10クラブ）として参戦した清水エスパルスが、初めて有料対外試合を戦った日です。その記念すべき国内デビューを飾った一戦を、後に『エスパルスの誕生日』としています。

エスパルスが他の９クラブと大きく違うのは、それ以前に最高峰だった日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）に前身のクラブを持たないことです。Ｊリーグ参戦時にベースとなった社会人クラブの清水ＦＣは、当時静岡県リーグ1部に所属しており、国内トップリーグを戦うためには一からのチームづくりが必要でした。

しかもＪリーグへの参加が正式に決まったのは、初の有料対外試合の約1年半前のことです。「1965年にスタートし長い歴史を刻んできたＪＳＬの他クラブと対等に戦うことができるチームなど、わずかな期間で構築できるはずがない」、それが世間のサッカーファン、関係者たちの一般的な見方でした。まして初の対外試合の相手はガンバ大阪です。前身がＪＳＬ1部の松下電器で、この試合の2年前には天皇杯で優勝。前年で終えた最後のＪＳＬでも5位に入った強豪でした。

当初、実力ではあまり高い評価ではなかったエスパルスですが、全国的な注目度は極めて高かったことも事実です。理由の一つは、クラブ誕生の経緯です。それまでのサッカー界では母体の企業名がそのままチーム名となり、『企業チーム』という印象が強かったのですが、エスパルスはあまりなじみがなかった『市民クラブ』と呼ばれていました。当時戦った選手たちは「『市民クラブ』という響きに、好奇心があったようです。それとどこか存続が大丈夫なのかといった同情的な見られ方もしました。そのためか、全国から多くの応援をいただきました」と振り返っています。

注目されたもう一つのポイントは、知名度が高い選手の集まりだったことです。多くの選手が高校世代を中心に日本一を経験していましたから、サッカー界で有名な選手たちがいったいどんなプレーを見せてくれるのか、という期待の高さです。その反面、「やっぱり急造のチームなのだから、元ＪＳＬの強豪チームに勝てるとは思えない」という見方も入り交じり、チームとしての実力が未知数の部分にも興味があったようです。

ところが試合が始まると、目立ったのはオレンジ色のユニフォームに身を包んだスター選手たちの躍動でした。そして急造チームのはずが、強豪のガンバ大阪を相手に優位に試合を進め、主導権を握ったまま２－０で快勝。静岡サッカーの底力を改めて見せることができた瞬間でした。

当時の多くのメディアの戦前予想も、エスパルスには厳しいものが多かったようです。個々の選手たちのポテンシャルの高さや、将来的には強豪クラブに仲間入りする可能性を認めつつも、地元の清水・静岡から全国各地に散らばっていた選手を寄せ集めたチームだと、イメージ報道が先行していたのです。ところが当のエスパルスの選手たちは、まったく違ったイメージを持っていました。「小学生から日本一を経験した選手が多い自分たちが、簡単に負けるわけがありません。もちろん謙虚な気持ちはありましたが、自分たちの方が実力は上だと思って戦いました」と、揺るぎない自信で臨んでいたわけです。

ある選手は「あの頃のエスパルスは、確かにいろいろなクラブから来た選手ばかりの寄せ集めでしたし（笑）、まだ成熟度も低かったと思います。ですが、綺麗にパスをつないで攻め込む静岡サッカーはしっかりと踏襲していました。多くの選手は育った環境が同じですから、ピッチに立てば昔のイメージを共有して良い連携ができていました」と、単なる寄せ集めでなかったことを証明しました。

そして、この勝利でエスパルスはさらに加速しました。当時を知るＯＢの一人は「ＪＳＬ時代の松下はつなぐサッカーを主としていたチームで、そこに勝てたことが大きな自信になりました」と、その後の戦いに弾みとなる大きな1勝だったわけです。その結果、厳しい視線を送っていたメディアも、この勝利でエスパルスの評価を上方修正しました。

そして国内デビュー戦から約2か月後に開幕したＪリーグ最初の公式戦となった第1回ナビスコカップでは、ＪＳＬ時代から日本サッカーをけん引してきたヴェルディ川崎（現東京ヴェルディ）には０－１で敗れたものの、サッカー王国清水・静岡の象徴となったオレンジ集団は準優勝で幕を閉じました。

躍進の起点となり、サッカーの街で育った選手たちに改めて自信を与えた記念となった初の有料対外試合。そこから始まったプロクラブ『エスパルス』にとって、まさに誕生日にふさわしい船出の一戦となりました。