今季限りでセレッソ大阪を退団する元日本代表MF清武弘嗣（35）が、運命のいたずらに驚いた。
来季J2大分トリニータへ16年ぶりの完全移籍による復帰が決まった清武は23日、C大阪サポーターとお別れセレモニーに臨んだ。その同じ日、ヴィッセル神戸のMF山口蛍（34）がJ2V・ファーレン長崎への完全移籍が発表された。
1学年違いの2人は、C大阪で長年チームメートであり、同じ14年ワールドカップ（W杯）ブラジル大会の日本代表に選ばれた。
17年度にC大阪に初タイトル（ルヴァン杯、天皇杯）をもたらせたのも2人。のちに山口が神戸、清武が今季途中までC大阪で直接対戦もした。試合後にユニホーム交換するほどの盟友であり、親友だった。
契約満了でC大阪から大分に移る清武と、神戸に慰留されながら長崎に行く山口のプロセスこそ違うが、元日本代表の大物MF2人が同時にJ1からJ2に舞台を移すのは、あまりにも運命的だ。
取材に応じた清武は「（山口の長崎移籍が）一番、びっくりでしょうね」と、真っ先に感想を口にした。
「蛍とはずっと連絡をとっていたので、蛍の気持ちもすごく分かるし、でも蛍が決めたこと。蛍も僕の決断（大分移籍）を尊重してくれているし、僕も蛍の決断というのは、相当な覚悟がいる決断だと思う」
さらに、神戸で主将を担っていた山口の立場を強調した清武は「J1で2連覇の主将がJ2に行くというのは相当、異例だと思う。相当な覚悟がいるし、相当な決断はいる。簡単に決めることはできなかったとは思う」と、友の苦しい胸の内を思いやった。
ただ、今年5月の神戸－C大阪（ノエスタ）で、2人は気合十分で直接対戦したように、「僕個人としては、また一緒にピッチで戦えるのは幸せなことだし、蛍とユニホーム交換できるのは、むちゃくちゃうれしい」。
2人が来季、J2で最初に対戦する可能性があるのは、5月17日か18日の第16節。大分のホームに長崎を迎え撃つ、熱すぎる九州ダービーになる。【横田和幸】
