海上自衛隊（１）：海上艦艇の艦種とその任務、護衛艦隊の存在意義とは？

そうりゅう型の特集で日本の誇る最新鋭潜水艦について触れ、潜水艦乗りの特集では潜水艦の戦い方についてご説明しました。

しかし、潜水艦と言うのはあくまで海上戦力の一つに過ぎません。自衛艦の艦種でみても水上艦の方が圧倒的に多く、公開演習や日米合同演習などの映像を見ても、（潜っているので）その姿はどこにもありません。

そもそも日本は四方を海に囲まれていますが、広大な海の平和を守るには潜水艦だけでは全く足りないのです。そこで、自衛隊がどのようにして日本の海の平和を守っているのかについて、初心者にも分かるように簡単にご説明していきたいと思います。

海自の編成、様々な種類と役割

海上自衛隊には様々な艦種の船舶が所属しています。一応、潜水艦を捜索する対潜哨戒機などの航空機やヘリも保有していますがここでは触れません。

まず、自衛隊の軍艦を目的別に分けた種類だけで言えばそれこそ数十種類にも及び、何がなんだか分からないでしょう。そこで大雑把に分けると、戦闘に関わりつつ危険な任務に従事する「警備艦」と、それを補助するために比較的安全な任務に従事する「補助艦」に分けられます。

危険な任務というのは、敵と相対して戦うことだけではありません。兵器や人員を積んで敵前で下ろすだけの揚陸艦や機雷を除去するだけの掃海艦なども警備艦に含まれています。無論、ミサイルを積んだイージス艦や魚雷を積んだ潜水艦などは当然こちらの「警備艦」に分類されます。

一方、安全な場所で補助するだけと言うのはどういうことかというと、平時に訓練を行う訓練艦や海底の形状などを調べる海洋観測艦、または燃料や物資の補給を行う補給艦などがそれに当たります。どれも敵がいない事を前提に活動するので、武装も殆どついていないことが多いです。

そして、警備艦に関してはそこから更に細分化していくのですが、どちらも戦場に赴くものの「戦闘に従事するか（戦闘艦）」か「戦闘に従事しない（非戦闘艦）」かで大きな差があります。正式名称で言うと、「機動艦艇」や「哨戒艦艇」が戦う艦。「機雷艦艇」や「輸送艦艇」が実際に戦わない艦。ということが出来ます。

戦闘艦にはイージス艦やヘリ空母、潜水艦が含まれますし、非戦闘艦には機雷掃海艦や揚陸艦が含まれます。基本的に、戦場に赴く際にはどちらも編隊を組んで行動しますが、実際に戦闘が始まった場合には、「戦闘艦」のグループと「非戦闘艦」のグループに分かれ、非戦闘艦のグループは安全な場所に退避します。

実際にミサイルなどを撃つわけではないので空母などを戦闘艦から除外する場合もありますが、搭載航空機が戦闘部隊に置いて中心的な役割を果たす上、戦闘艦隊の中核として活動するので戦闘艦と言う扱いになることが多いです。

余談ですが、一般に「艦」といえば「大型で外洋航行が出来る船」で、「艇」といえば「沿岸のみで活動する船」と分けられます。もしくは、単に大きな船か小さな船かで分けることもあります。艦艇といえば、それらをまとめて「軍用の船」として、使うことが多いです。

戦闘艦の種類と変遷、潜水艦と駆逐艦の台頭

さて、戦闘艦一つとっても種類は多いです。

第二次世界大戦で用いられた艦種（級）としては、「戦艦」「空母」「巡洋艦」「駆逐艦」「フリゲート」「コルベット」「潜水艦」に分けられます。

戦艦は巨大な主砲と装甲を持った巨艦で、容易には沈まず、あらゆる艦艇を確実に沈めることが出来ます。空母は航空機を運用する能力を持つ大型艦で、艦載機を通じて超長距離攻撃を可能にしました。巡洋艦は外洋に出る能力を持つ大型艦で、機動性と攻撃力を併せ持った海上戦闘の主力を構成します。

駆逐艦は戦艦や空母を補完するような役割を持った小型艦で、防空や対潜を主任務としています。フリゲートは駆逐艦より小型の多目的艦で、機動性を活かして主に非戦闘艦の護衛などを行います。コルベットは沿岸防備等を主任務とする小型艦で、圧倒的な機動力で素早く展開できるのが強みです。

これらの定義は現代とさほど変わっていませんが、大きく変化したものもあります。駆逐艦などがそうですが、現代の軍艦にはそもそも「戦艦」が存在しなくなっています。「戦艦級」の巡洋艦（キーロフ級）などは存在するものの、大規模ミサイルプラットフォームと言う様相で、重装甲の戦艦という感じではありません。

巨大で鈍足の戦艦は敵のミサイル攻撃の良い的になる上、「敵の艦艇を確実に沈める能力」と言う意味では潜水艦が代替出来るようになったので、潜水艦が「現代の戦艦」的なポジションを得て、代わりに戦艦が絶滅してしまいました。原子力潜水艦などはまさに現代の戦艦で、地上攻撃、艦艇攻撃、核攻撃と敵を選びません。技術や資金投入の程度を鑑みても、旧来の戦艦並といえます。

一応、戦艦には地上施設を徹底的に砲撃すると言う役割もあったのですが、ミサイルが高性能でより安価になったのでその役目も駆逐艦などに引き継がれています。

潜水艦が戦艦並みの脅威になったのであれば、潜水艦退治を主任務としていた駆逐艦の立場は旧来よりさらに重要なものとなります。航空機の脅威も健在なので、対空・対潜能力が強化された駆逐艦は大型化が進みます。ミサイルの進歩により駆逐艦の火力も上がり、駆逐艦一隻で何でも出来るようになってしまいました。