桂ざこばさん急死　一番弟子・桂塩鯛が悼む「『ざこば』は永久欠番でいいんとちゃいますか」

　上方の人気落語家・桂ざこばさんのぜん息での急死から一夜明けた１３日、筆頭弟子の桂塩鯛（しおだい）がスポーツ報知などの取材に初めて応じた。

　塩鯛はこの日、ざこばさんが席亭だった大阪・動物園前の寄席小屋「動楽亭」で中トリを務めた。出番前、塩鯛は「突然のことだったんで、ただただ驚いているだけ。残念としか言いようがない」とガックリした表情。自身は２０１９年に“人食いバクテリア”の感染症で「五分五分」と言われるぐらい生死の境をさまよったこともあり「僕の方が（亡くなるのが）早いと思っていた」。回復して入院中に、ざこばさんが見舞いに来て「何やお前、元気やないか！　心配して損した」と笑っていたという。

　死因になったぜん息は「若い時から持ってはった」といい、２０１７年に脳こうそくを患ってからは禁煙したが「もっと早くに止めなアカンかった…」と悔やんだ。最後に会ったのは昨年９月。電話の会話はあったが「おしゃべりするのも、しんどいので…」と、贈り物をするなどにとどめていたという。亡きがらとは昨晩対面。「寝ているようでした」と話した。

　１９７７年にざこばさんが朝丸時代に一番弟子として入門。塩鯛は６９歳で年齢もそれほど離れておらず「師匠ですけど、師匠の方は『同志や』みたいな。一本気で優しくて、ウソが付けなくて。入門して本当によかったですね。後の弟子もそう思っているはず」と、しんみり。「ざこば」は２代目の芸名だが「“永久欠番”でいいんとちゃいますか？　米朝師匠もそうですし」と、唯一無二と言われる看板の大きさに敬意を示した。

　「動楽亭」の出番では、２０分以上にわたり、ざこばさんとの思い出話を披露。「長命筋で、お母さんは１０３歳（まで生きた）。９０歳の時に酒飲んで暴れたけど、そのＤＮＡを師匠が継いだのかな」と笑わせた。

　駆け出し時代は「『師匠』と呼ぶな。『お兄さん』と呼べ」と言われ、「私のことは（前名の）都丸（とまる）さん、都丸くん。呼び捨てはほとんどしなかった。気遣いされる方でした」と人柄をしのんだ。ネタは、ざこばさんが晩年に「笠碁」とともに集中して演じていた、ケチな酒飲みが主人公の「上燗屋（じょうかんや）」を披露し、天国の師匠に笑いを捧げた。