Fils cadet du roi Sven à la Barbe fourchue, Knut participe à son invasion du royaume d'Angleterre d'Æthelred le Malavisé en 1013. Après la mort de son père en 1014, il mène une nouvelle campagne anglaise en 1015. Sa victoire sur Edmond Côte-de-Fer à la bataille d'Assandun et la mort prématurée de son adversaire lui permettent d'être reconnu roi du pays. Il y assoit rapidement son autorité, notamment en épousant Emma de Normandie, la veuve d’Æthelred, puis se rend au Danemark en 1019 pour recueillir la succession de son frère Harald. Son règne sur l'Angleterre se caractérise par une volonté de s'adapter au contexte local : il conserve les organes administratifs mis en place par ses prédécesseurs et promulgue deux codes de loi inspirés par l'archevêque Wulfstan d'York qui s'inscrivent dans la tradition législative anglaise.
Après s'être rendu en pèlerinage à Rome en 1027 et y avoir assisté au sacre de l'empereur Conrad II le Salique, Knut envahit la Norvège en 1028 et en chasse le roi Olaf Haraldsson. Il confie le gouvernement de ce pays à sa première femme Ælfgifu et leur fils Sven, mais leur impopularité aboutit vers 1034 à leur expulsion au profit de Magnus, le fils d'Olaf.
Knut est encore relativement jeune lorsqu'il meurt, à la fin de l'année 1035. Son héritage est disputé entre ses fils Harold Pied-de-Lièvre et Hardeknut, qui meurent eux aussi à un jeune âge. Sa lignée mâle s'éteint en 1042, et avec elle disparaît l'union personnelle entre l'Angleterre et le Danemark. Il est aujourd'hui principalement connu à travers l'anecdote apocryphe selon laquelle il aurait tenté en vain d'imposer son autorité à la marée.
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