「なかなか酷くて。成功できないかも」原口元気が初見でクオリティ不足を感じた日本人逸材は、なぜ半年でブンデス＆CLデビューを果たせたのか

「アンリのプレーをしっかり見たのが去年の冬だったんですけど、なかなか酷くて。そもそも止めて蹴るが。さすがにグラウンダーのボールを止めて、蹴るのはある程度できたんですけど、浮き球になったり、ちょっと処理が難しいボールになった時に、すぐにミスをすることが多かった。申し訳ないけど、『アンリは成功できないかもしれない』と思ったのがスタートですね」

さらに、技術だけでなく、練習におけるアピールの仕方も気になったようだ。「存在感を出さないとか、自信なさげにやっていることに対しては言いましたね。意欲がないと、せっかく上手くなっても表現できないので。チームで存在感を出していく、監督に認めてもらう、意識させるというのは意識していかなきゃいけないよと常に言ってましたね」と言葉を続けた。

そんなチェイスは、「人一倍向上心が強くて、どうやったら上手くなるかなと毎日のように聞いてきていた」という。

「ほとんどの選手に聞きに行ったりしてるんじゃないかな。チームのエースであるウンダフ選手だったり、去年までキャプテンだったアントン選手とかにもすぐに聞きに行ったりしてたので」

そんな姿勢を見て、「そういうことは普通の若い選手はできない。アンリは本気で、なんとかものになりたい。ブンデスリーガで試合に出たいという思いが強い」と感じた原口は、「突き放すこともできず、助けてあげたいなと思うようになって、色々なボールを蹴ってあげたり、コントロールの練習をほぼ毎日、一緒にやった」そうだ。

経験豊富な原口もその成長速度に驚かされたようだ。

「本当にびっくりしたのは、半年間でみるみる彼が成長していった。技術的にもフィジカル的にも、色々なことを教えたら、色々なことを吸収して。僕がシュツットガルトを去る５月には、トップチームの一人として十分にできるレベルになっていると感じていた」

その言葉通り、今シーズンの開幕戦でブンデスリーガデビューを飾ったチェイスは、チャンピオンズリーグ（CL）にも出場。昨季王者のレアル・マドリー戦では、右SBでブラジル代表FWヴィニシウス・ジュニオールとマッチアップをして、突破をほぼ許さなかった。