ココアやチョコレートのフラバノールの栄養機能に注目

　「フラバノール」は、ココアやチョコレートの原料になるカカオ豆に含まれるポリフェノールのこと。緑茶の成分として知られるカテキンやエピガロカテキンなども、フラバノールに分類される。

　フラバノールは抗酸化作用があり、動脈硬化の進行を抑えたり、アンチエイジングの効果がある機能性成分として注目されている。

　ココアやチョコレートなどに含まれるフラバノールが、ストレスを緩和し、高脂肪食品を食べた後でも血管を守るという新しい研究を、英国のバーミンガム大学が発表した。

　ストレスを強く感じているときに、ポテトチップスなどのジャンクフードや、肉類や揚げものなど、脂肪の多い食べものを欲しくなるという人は多い。

　そうした高脂肪の食事は、血液中の中性脂肪や悪玉のLDLコレステロールを増やし、善玉のHDLコレステロールを減らし、肥満や2型糖尿病、脂質異常症のリスクを高める。高脂肪食は、ストレスからの血管の回復も阻害するおそれもある。

　「ストレスを感じている人は、高脂肪食品を食べたくなる傾向があることが分かっています。しかしフラバノールが多く含まれる無糖のココアを、脂肪分の多い食事と組み合わせて飲むと、高脂肪食の悪影響を部分的に相殺し、血管をストレスから守ることが示されました」と、同大学栄養科学部のカタリーナ レンデイロ氏は言う。

ココアを飲むと高脂肪食によるストレスや血管反応が良好に

　研究グループは、23人の健康な男女を対象に、精神的なストレスを受けているときに、脂肪の多いバターやチーズ、乳製品を含む食事と、高フラバノールのココアあるいは低フラバノールのココアいずれかを同時に摂取してもらう実験を行った。

　その結果、フラバノールを多く含むココア飲料を飲んだ後では、高脂肪食によるストレスと血管機能を示す血流依存性血管拡張(FMD)の反応などが良好であることが示された。そうした反応は、ストレスの多い出来事があった終でも、最大90分持続することも分かった。

　「フラバノールは健康に良いことが知られており、これまでに血圧を調節し、心臓血管の健康を守るのに有用であることが報告されています」と、レンデイロ氏は言う。

　「プレッシャーの大きい仕事に就いていたり、時間に余裕がないなど、ストレスを感じていて、ついつい甘いものに手を伸ばしたり、不健康なジャンクフードに頼ってしまうという人は多くいます」。

　「そうした場合は、より健康的な食品を選ぶ方法があります。現代の生活はストレスに満ちており、ストレスが健康に与える影響が解明されています。ストレスから自分を守る行動はプラスに働きます」としている。

　なお、ココアやチョコレートを購入するときは、糖質を加えてないものや、低カロリー甘味料を使ったもの、加工が最小限に抑えられたココアパウダーなどを選ぶことを勧めている。

　「フラバノールは、ココアやチョコレートの原料になるカカオ豆以外にも、ベリー類などの果物、野菜、緑茶などのお茶、ナッツ類などにも含まれます」と、レンデイロ氏は指摘している。

糖尿病の人がココアを飲むと血管機能が改善

　糖尿病の人が、フラバノールが多く含まれるココアを1ヵ月間飲むと、血管機能が改善するという別の研究を、米国心臓病学会(ACC)が発表している。

　研究グループは1つめの実験で、病状が安定している2型糖尿病患者10人を対象に、フラバノール含有量の異なるココア飲料を3日間飲んでもらい、心臓血管の健康への影響を調べた。

　2つめの実験では、やはり病状が安定している2型糖尿病患者41人を対象に、フラバノールの含有量の多いココアと含有量の少ないココアを、それぞれ30日間毎日3回飲んでもらい、その有効性を調べた。

　その結果、いずれもフラバノールを多く含むココア飲料を飲むと、血流依存性血管拡張(FMD)の反応が改善することが示された。

　FMDは、血管内皮の機能の指標となる。高血圧、糖尿病、脂質異常症、肥満などがあると、血管内皮の機能が低下し、血管の広がりが悪くなり、心臓病や脳卒中、腎臓病などのリスクが上昇しやすいことが知られている。

ココアを飲む習慣は運動や薬と同じくらい効果がある？

　「さらに研究が必要ですが、ココアを飲む習慣には、運動や薬と同じくらい効果があることが示されました」と、ドイツのアーヘン大学病院およびアーヘン工科大学の心臓病学部のマルテ ケルム教授は述べている。

　「血糖値が高い状態が続くと、血管の内皮機能が低下し、動脈硬化が進み、心血管疾患などのリスクが高くなります。血管内皮機能は、食事療法、運動療法、薬物療法、禁煙などにより改善できますが、ココアやチョコレートに含まれるフラバノールも有用である可能性があります」。

　糖尿病とともに生きる人の多くは、薬物治療だけでは糖尿病合併症を予防できないことが多いため、健康的な食事や運動にも取り組む必要がある。

　「糖尿病に関連する心血管疾患などのリスクを減らすために、食事を中心とした生活スタイルの見直しなど、新しいアプローチにも目を向けるべきです」としている。

　なお、研究で使用された高フラバノールのココアは、スーパーマーケットなどで販売されているココアよりもフラバノールの含有量が多く、砂糖を入れないで飲んでもらったという。

　一般的に入手しやすいココアやチョコレートは、口当たりを良くするために糖質が加えてあり、高カロリーのものがあることに注意が必要としている。

　「今回の研究は、2型糖尿病の人がココアやチョコレートをすぐに利用することを、必ずしも勧めるものではないにしても、カカオフラバノールが血管の健康に良い影響を与えることが示されました。糖尿病とともに生きる人がより取り組みやすい、安全で効果的な方法を開発する必要があります」としている。

Cocoa could protect you from the negative effects of fatty foods during mental stress - study (バーミンガム大学 2024年11月18日)
Cocoa flavanols rescue stress-induced declines in endothelial function after a high-fat meal, but do not affect cerebral oxygenation during stress in young, healthy adults (Food & Function 2024年11月18日)
Cocoa Could Be A Healthy Treat For Diabetic Patients (米国心臓病学会 2008年5月26日)
Sustained Benefits in Vascular Function Through Flavanol-Containing Cocoa in Medicated Diabetic Patients: A Double-Masked, Randomized, Controlled Trial (Journal of the American College of Cardiology 2008年6月)
Flavanol-Rich Cocoa: A Promising New Dietary Intervention to Reduce Cardiovascular Risk in Type 2 Diabetes? (Journal of the American College of Cardiology 2008年6月)