「おまえはどこのわかめじゃ？」調べるために研究所に持ち込んだ

問題を整理しておこう。

1984年にはじまったエースコック社のわかめラーメンのCM内で俳優の石立鉄男がわかめラーメンを食べて一言言う。

「おまえはどこのわかめじゃ」である。

食べ物に出自をたずねるのだ。なかなかのインパクトがある。そもそもあれはなぜわかめに出自を訊いてるのだろうか。

広告代理店に勤めて広告を作ってる知り合いに「おまえはどこのわかめじゃってあれなに？」と訊いてみた。

すると「なんでしょう？ 不良が『われ、どこのもんじゃい』というような感覚でしょうか？」という答えが返ってきた。

それくらい真摯にむきあった対話をわかめとしているということなのだろうか。私もそんなニュアンスで受け取っていたように思う。だが海藻とタイマンを張ってる場合ではない。

どこのわかめなんだ。わかめの産地、それが知りたいんだ。

答えを知るにはメーカーに訊いてみるのが一番早いのではないだろうか。エースコック社のお客様相談室に問い合わせたところ…

――あのー、おまえはどこのわかめじゃ？ってCMでありますよね。あれって……本当はどこのわかめなんですか？

「中国産であったり韓国産であったりそのときどきによってちがうんですよ。なのでお客様が今召し上がられてるのがどこのわかめかは…」

どこのわかめかは決まっていないようだ。とすると「どこのわかめじゃ？」と訊くのは状況としておかしくないのかもしれない。

――そもそも「おまえはどこのわかめじゃ？」というのはどういう意味なんですか？

「わかりにくかったでしょうか。大変申し訳ございません…！！」

いや、いやいや、そういうことじゃないんです、クレームじゃなくて知りたいんですよ！ 大変に恐縮させてしまった。

メーカーに訊いても答えはわからなかった。

おまえはどこのわかめじゃ？ いや、真顔で言わせていただきたい。本当におまえはどこのわかめなのか。

その答えをさがして築地に行った。わかめのプロにどこのわかめかあててもらうのだ。

お邪魔したのは築地場外市場にある深谷水産さん。お店の人にわかめラーメンとお湯でもどしたわかめを見てもらった。

「どこのわかめかはパッケージに書いてないんだね。でも国産は使ってないと思うよ。国産は高すぎるもんね、となると中国か韓国だろね。

値段はぜんぜんちがいますよ。５倍ちがいます。中国が塩蔵ので1kg600円。日本の三陸産になると1kg3000円。高いところはもっと。

でもこれ中国かむこう（海外）のだろうけどしっかりはしてますよ。ダメなのってのは溶けちゃう感じの。ぐにゃーっとしてたりするのがあるんですよ。まあ、いいんじゃないですか、これ」

――中国のどこですか？

「場所まではわからないね。社長！」

話を聞いていてわかったのがわかめには産地がそもそもそんなにない。国産（鳴門、三陸）、中国産、韓国産である。そして価格は中国＜韓国＜国産で国産は５倍する。

ここから先は社長の深谷さんに聞いてみた。

深谷「わかめは乾物の実物を見てもどこのものかまではまずわからない。国産か中国産かはわかるよ。

戻してみたり食べてみたりするとわかりやすい。これは中国産だろうね。三陸はもうちょっと厚めだよな。国産でもどこの浜でいくらくらいかとかまではわからないね」

――韓国ではないですか？

「韓国はね、やってるところは少ないよね。ないことはないけど。それと韓国は中国より高い。かなり高いよ。でも中国のものも今高くなってるからね。この新聞記事ほら、2倍にも高騰って。

中国っていっても取れる地域ってそんなに広くないから。南の方じゃ取れない。大体北のほうでね。大連が多いんだ（※東北部湾岸。韓国に近い場所）。でも絶対大連とは限らない。多少他のとこにもあるからね。

多分大連あたりだろうと思うけど中国の大連のどこかはわからない。これはそんな悪いものじゃないと思いますよ見た感じはね。」

――そもそも国産のわかめってあんまり使われてないんですか？

「うーん、普通のラーメン屋だって三陸使ってるところあるからね。

でもスーパーに行ったってね、三陸産て書いててもひでえのあるからね、いっぱい。スーパーで売ってるんだから産地偽装までしてないと思うけど俺もほらこういう業界だからたまには買ってみるかと思って家にいくらでもあるのにさぁこの間食ったやつ一瞬で捨てたもんな。ほんと冗談抜きにそれくらいひどいの多い」

そもそもわかめはどこのものかは本当にわかりにくい。そのわりには価格差が大きい。

わかめって「どこのわかめなのか」が重要な食べ物であったのだ。

さてどうしたものか。知り合いの水産系の大学院生に相談してみたところ、色々な産地のわかめを買ってきてわかめラーメンとDNAで比較するのはどうかと教えてくれた。

問題はDNAを調べるのに「めっちゃお金がかかりますね」ということだった。LINEなどの台頭によりコミュニケーションは速くなった。一瞬での頓挫だった。

似たようなものはないのだろうかと検索をしたら「わかめ産地判別検査技術－同位体研究所」というページが見つかった。

わかめを産地分析。「おまえはどこのわかめじゃ？」のプロじゃないか。なんて奇跡的な需要と供給のマッチングだろうか。

本当におまえはどこのわかめなのかを調べるために同位体を分析してもらいにいった。

対応してくれたのは株式会社同位体研究所の渡邉さん。「同位体というものを調べるとどこで育ったわかめか分かる」という話をうかがったが、理屈に興味ない方はここ飛ばしてください。

渡邉さんの話をかみくだくとこうだ。

いろんなものは元素でできている。水だったらH2Oで元素HやOが組み合わさってできている。わかめだって水素やら窒素やらいろんな元素が集まってできている。

この元素には重さがある。人間だって体重の違うものがいるように、同じ元素でも重さがちがうものがある。ふとっちょでもガリガリでも同じ人間。これを同位体と呼ぶ。

たとえばわかめ。わかめには水が含まれている。この水は生育環境によってちがうらしい。

とある湖があったとする。水はどんどん蒸発していく。ここで水は水の中でも軽い水から蒸発していくらしいのだ。となるとその湖には重たい水ばっかり残る。

たとえばそこで育ったわかめを同位体分析にかけると「この水の重さ（同位体比）は……あの湖の水と同じ！ あの湖で育ったわかめだ！」とわかるそうだ。

ものすごく端折っていうとそういう話を丁寧にしていただいた。

――なぜここではわかめを分析してるんですか？

「わかめは産地偽装が多いというのが一つありますね。

また設立当初からわかめを分析してたので強みがある。特許をとっていますし、分析に必要な豊富なデータベースもあります。

わかめは代表的なもので鳴門産と三陸産があるんですが、この鳴門産の窒素は特徴的なんです。

瀬戸内海は閉鎖海域なんで陸上から有機物が流入してくるんです。開けた海域だと流されていくんですが、閉鎖海域だとどんどん濃縮されていって窒素の同位体比は高い値を示すんですね」

わかめの産地である瀬戸内海は閉鎖海域で産地分析の研究に適していたのである。「おまえはどこのわかめじゃ？」と言われるのはわかめの方にも隙があったと言わざるをえない。

――わかめラーメン調べてくれっていう依頼けっこうありますか？

「ラーメンに使われたりとかスープに使われたりとかこういった食品の中に使われてるものを分析するのも多いですね。

乾燥わかめっていう一つの商品のなかでも複数の産地をまぜたりすることもあるので。見た目によってぜんぜんわからないんですね。

わかめであれば国内で流通してるのはほぼ外国産なんですよね。依頼があるのはブランドを保護したりですとか、国産なのに異常に安い商品の産地を調べたりですとか、あとは地方自治体のモニタリングというようなところも。

外国産だとわかるとほぼ１００％中国か韓国ですね。中国だと大連の地域ですよね、韓国とつづいてるような。黄海があって有機物の流入が少ないんですよね。窒素の同位体比が国産とぜんぜんちがう値を示すんですね。

これはパッケージに国産と書いてないですね。安いから外国産なのかなと思いますけどね」

――渡邉さんの日々の業務で「おまえはどこのわかめじゃ？」って思うことありますか？

「由来がまったくわからないわかめっていうのもあるんですよね。たしかに依頼を受けたなかで『どこのわかめなんだろうな』と思ったりはしますね。ラーメンを意識することはないですね」

――DNAで分析すれば？という意見もあったんですが…

渡邉「わかめであれば日本の種苗を中国で育てる場合がある。そうすると中国産なんですけど日本のわかめの塩基配列（DNA）なので、産地判別という点では難しいですね」

よし、やるぞ。わかめの産地を調べるのにもっともふさわしい場所に今日はやってきたのだ。

――じゃあ分析やってください、お願いします。

「わかりました、請求書はどちらにお送りすればいいですか？」

そうだった。実際に分析するとやはりきっちりお金が発生するのである。取材にかこつけてなんとなくやってくれたりはしなかった。金額は35,000円。

わかめの産地分析は国産わかめに別のが紛れてないかブランド保護のために依頼するケースが多いらしい。だれも興味本位でやってはいない。

ここで状況を整理しよう。

わかめは値段を考えて外国産、そして韓国産わかめはそもそも高いので恐らく中国だと問屋で聞いた。

「このわかめは状況から考えて中国産で間違いない」これが確定している。35000円払って進めるのはここから先であろう。「はたして本当に中国か？」「中国のどこか？」の二点だ。その対価はわかめラーメンが200個以上である。

もう、おなかいっぱいである。

さてどうしたものかとデイリーポータルZの編集部に相談したところ、「ここまできたんだから払います」ということだった。

払うのか。この記事が産地がわかったことによって多くの方に読んでいただくことになってもお金はなんにもふえないだろう。

知るということはそれなりの対価を払わないといけないし、それでもやっぱり知らないといけないのだろう。

ありがとう、知の巨人デイリーポータルZ。35,000円はさすがに自腹切れませんでした。

後日、渡邉さんから分析をかけてる途中の写真が送られてきた。