Niukkanen var jordbrukare och vann som jordbruksorganisatör och kommunalman tidigt en ställning inom agrarpartiet, där han innehade flera förtroendeposter. 1916 blev han riksdagsledamot och var tidvis ordförande och vice ordförande i partiets riksdagsgrupp. 1921–1922 och 1922–1924 var Niukkanen biträdande jordbruksminister, 1925–1926 och 1931–1932 kommunikationsminister, 1927–1928 finansminister och 1929–1930 samt 1937–1940 försvarsminister.
I boken Försvarsminister under vinterkriget (svensk översättning 1952) var han kritisk mot Sveriges roll i fredsförhandlingarna i Moskva 1940.[1]
