下戸につき

こちら、ありま氷炎様の主催する春節企画に寄稿させていただこうと思い、ひねり出した小話となります。
どうしても『タグ』なるものが判らなかったため、規定に抵触するやもしれませんが、僭越ながらこちらにて『タグ』の表記をさせていただきます。
申し訳ございません。

タグ：「春節企画」「0131」


※平成26年1月31日　23：07現在　一部改稿








東皇回（かえ）る




　しらじらと夜が明けてまだ間もない、朝まだき時分。

　幸い昨夜は客もなく、早々と床（とこ）にもぐりこみ存分に眠りを得た竹井は、一番鶏がけたたましく鳴き叫ぶと時を同じくして跳ね起きると、装いもせず寝起きの見苦しいまま手近な衣装――手触りで、昨日まではなかった真新しい縮緬の打掛と知った――を引き寄せ袖を通し、建てつけの悪い襖障子をぴしゃりとすべらせた。
　その騒がしい音に眼を覚ました同室に雑魚寝する朋輩の何名かが、もはや幾度目となるか判らぬ竹井の迷惑千万な行状を声高に咎めたが、そんなものは些末な雑音、当然のことながら寝静まった置屋の板張りをギシギシと軋ませて走る竹井の耳朶をかすりもしない。

　手狭な階段を降り、ずらりと部屋の並ぶ長い廊下をひと息に駆け抜けた竹井は、見世の裏のあがり框（かまち）の下に転がる、誰のものとも決まっておらぬ使い古しの三枚歯下駄を適当につっかけ、表に躍（おど）り出た。

　いかに人目のない早朝といえど、脇目もふらず翠（みどり）の黒髪を振り乱し、大大名の奥方が居城の中を引きずり歩くような裾長の衣をはためかせて一心不乱にひとところを目指す竹井の姿は、数多の女が怠惰な婀娜と瀟洒な美を得物に色を売る華やかで淀んだ世界には似つかわしくない、純真なひたむきさに彩られていた。




　くすんだ朱色の鼻緒がぷつりと切れてしまいそうな勢いで、花街遊里の外れにある小高い丘の上へと息せき切って駆けのぼった竹井であったが、頂上に到着する頃にはすっかり息が上がっていた。

　がくがくと笑う膝に片手を突き、もう一方の手で口許を押さえ、背を丸めて、ぜいぜいと肩で荒い息をする。
　この時ばかりは、脆弱に成り下がった身体がひどく恨めしく思える。
　これも普段、奥まった座敷にばかりいるせいだろう。

　幾許かののち、やっと呼吸が落ち着き、ほぅとひとつ息を吐いて顔をあげた竹井は忽ち気落ちに眉尻を下げた。


「あぁ…やっぱりまだまださね…」


　落胆は深く、新調したばかりの縮緬の織物が朝露に濡れるのも構わず、ぺたりと腰を落とす。
　楼（ろう）を飛び出したことも含め、後で胡麻塩頭の阿漕な忘八（ぼうはち）からきつく叱られるかもしれないが、今の竹井にとり、それはさして重要なことではなかった。

　眼の前に在るのは、太い幹から縦横へと無数に枝を伸ばす、堂々たるはだかんぼうの巨木。
　竹井が幾ら反（そ）り返るほど首を伸ばして見上げても、そいつはうんともすんとも答えやしない。

　はぁ、と溜息を吐（つ）き、竹井はぱたぱたと裾を叩（はた）きながら立ち上がった。
　再びスッと背を伸ばすと、数歩前に進み出て、年季を感じさせるでこぼこした幹にそっと手を当てて語りかける。


「ねぇ。――もうすぐ春だよ。早いとこお目覚めな」


　新年を迎えてからというもの、毎朝ここに通い詰めては、祝詞（のりと）のごとく同じ言葉をかける。


　一年、待った。
　何せ彼に会えるのは、枝の先につけた薄桃色の蕾がゆるゆると綻び、爛漫たる満開の花を咲かせ、その花びらの最後の一枚が散り落ちるまでの、わずかな間だけ。

　益（ま）して己は、自由な身動きなどままならぬ遊廓の端女郎という身。
　詰（なじ）るような口吻になろうとも、それは致し方なきこと。
　情（なさけ）深き女の愛らしき拗ねごと、ちょっとしたご愛嬌というものだ。

　彼とてそのくらい、考えずとも重々心得ておろうに。


「いつもよりちょいと早く眼を覚ましたって、神様も仏様もばちをあてなすったりしやしないさ」


　軽く額を押し当て、紅（べに）の刷かれていない生（き）のままの唇を意識なく尖らせる。
　待ち焦がれた一年来の再会は、いつも決まって竹井の胸に期待と不安、二つの相反する感情を抱（いだ）かせる。


　――儂も既に　この世に芽吹いて五百余の年を数えた
　もうさほど長くはあるまいて――


　一見して二十歳（はたち）を幾つも超えない、粋で美麗な若衆そのものの容姿を取るくせに、いかにも達観した老翁みたく年寄り染みた口ぶりで語るくだんの青年は、竹井がものの道理も判らぬ嘴の黄色いほんの禿（かむろ）の頃から、毎年顔を合わせる都度、唐輪髷（からわまげ）の頭を撫でつつ、そんな年寄りくさいことを言って聞かせてくれたものだ。


「あぁまったく。あんたも大概、いけずだよ」


　ほろ苦い微笑を面に刻んで、竹井はふわりと幹を離れた。


「そいじゃあ、また明日」


　さながら後朝（きぬぎぬ）の別れのごとくに、この日も頬近くに触れる枯れた枝先に羽のような口づけをひとつ落とすと、与えられた格は低くとも、江戸吉原、京島原、大阪新町――この三所とともに並び謳われる天下の丸山遊廓の遊女らしく、優雅な足取りで丘をくだる。

　未だ新緑のひとつも纏わず、黒ずんだ樹皮のみを晩冬の冷えた空気に寒々しくさらす巨大な桜の老木の精が、人の姿を借りて竹井の前に現れるには、今暫しの時が必要なようだった。




　懐かしい春の友。
　また逢える日まで、もうあと少し。

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作中にて、ゴタゴタと鬱陶しく用語を頻発してしまったため、一応解説がてら軽く記述しておきます。
多分色々と間違っていると思いますが、そっと眼を瞑っていただけると幸いです…。



【突き出し】
一人前の遊女として独立するための最終段階。主に十七、八歳で行う。

【三枚歯下駄】
花魁下駄とも。遊女が道中で履く履物。

【楼（ろう）】
遊女屋の別称。

【忘八（ぼうはち）】
遊女屋の主人をさす楼主（ろうしゅ）の別名。
人として備えるべき八つの徳『孝・悌・忠・信・礼・義・廉・恥』は遊廓――特に吉原――で遊ぶ際には不要であり、楼主はこれら八つの徳を持ったままではとても務まらないので忘れるべきとされたことから、「八を忘れる」で忘八という名称がついたとされている。

【端女郎】
江戸時代初期の下級の遊女。太夫の七分の一の価格で買うことができた。のち消滅。

【禿（かむろ）】
遊女見習いの七、八歳の少女。

【唐輪髷（からわまげ）】
江戸初期の遊女が好んで結った髪形。




蛇足。
題名『東皇回（かえ）る』の「東皇」とは、春の神、あるいは春そのものをさす語、だそうです。

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