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科学の用語は、しばしば「難しい」と敬遠されてしまい、新聞でも書きにくいことが多い。かと思うと、いつの間にか「市民権」を得て拡大することもある。２０２０年に新型コロナウイルスのパンデミック（世界的流行）が始まって以降、まず「ＰＣＲ」という言葉が紙面に氾濫した。その後、ワクチンの普及とともに、「ＲＮＡ」も頻出語となってきた。
体内で働く様々なＲＮＡ（リボ核酸）のうち、有名になったのは新型ワクチンの主成分となっている「メッセンジャーＲＮＡ」（ｍＲＮＡ）だが、他のタイプのＲＮＡについても魅力的な研究が進んでおり、日陰の身にしておくにはもったいない。「トランスファーＲＮＡ」（ｔＲＮＡ）というＲＮＡについて、世界初の技術に挑む
遺伝情報をアミノ酸へ「翻訳」するｔＲＮＡ
まず、体内でたんぱく質が作られる工程を説明しておこう。
たんぱく質は、アミノ酸という比較的小さい分子が一列につながってできる。その材料となるアミノ酸は２０種類あり、どれをどういう順番でつなげるかの設計図が、細胞核の中のＤＮＡ（デオキシリボ核酸）に収められている。ｍＲＮＡは、設計図の情報をコピーして、細胞核の外にあるたんぱく質製造工場「リボソーム」へ運ぶ。
ＤＮＡやｍＲＮＡは、設計図の情報を「遺伝暗号」という仕組みで記録している。４種類の「塩基」という化学成分が分子内に並び、３個１組の配列（コドン）でアミノ酸一つを示す。
この暗号を、実際のアミノ酸配列へ「翻訳」するのが、ｔＲＮＡの役割だ。「塩基がＣ（シトシン）・Ａ（アデニン）・Ｇ（グアニン）と並んでいるから、アミノ酸はグルタミン」「Ｕ（ウラシル）・Ｇ・Ｇだからトリプトファン」などと、約２００種類のｔＲＮＡが分担してｍＲＮＡの情報を読み取り、該当するアミノ酸をたんぱく質製造ラインへ投入していく。
こうした製造工程なので、ＤＮＡの設計図に問題がある場合だけでなく、ｔＲＮＡの不全によっても、たんぱく質が正常に作られなくなり、障害や病気につながる。近年、ＤＮＡの設計図は「ゲノム編集」という技術によって改変も可能になってきたが、ｔＲＮＡの不全を修正する技術はまだない。中條さんは「その技術を実現したい」と意気込む。
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