A Guide to Adaptations and

Modifications

Developed in consultation with representation from the following educational associations; BC

August 2009 

A GUIDE TO ADAPTATIONS AND MODIFICATIONS    
 
In British Columbia, three principles of learning guide practice in the development of Integrated Resource 
Packages (IRPs), which contain the provincially prescribed learning outcomes for grades and subjects. These are: 
• Learning requires the active participation of the student.  
• Students learn in a variety of ways and at different rates.  
• Learning is both an individual and group process.  
 

These same three principles should guide the differentiation of instruction, assessment methods, and/or 
materials‐‐particularly the principle that people learn in a variety of ways and at different rates. 

Today’s classrooms are diverse and inclusive by nature. Differentiation of instruction and assessment and the 
principles of universal design are now recognized practices for teachers.  

Both differentiation and universal design provide systematic approaches to setting goals, choosing or creating 
flexible materials and media, and assessment.  To undertake differentiation and universal design, teachers need 
to be aware of a range of accommodations (multiple means of representation, of expression, and/or of 
engagement) that may be necessary to help each student in the classroom succeed.  These accommodations 
may take the form of adaptations and/or modifications.    

Many students with special needs and significant learning challenges will be able to achieve the learning 
outcomes for subjects or courses with no or minor adaptations. Some may be able to achieve the learning 
outcomes of some subjects or courses with adaptations.  A small proportion will need to work on individualized 
outcomes, goals different than the curriculum; this is referred to as modification. 

Adaptations  

In BC policy, all students should have equitable access to learning, opportunities for achievement and the 
pursuit of excellence in all aspects of their educational programs. (Policy Document:  Special Education:  
http://www.bced.gov.bc.ca/policy/policies/special_ed.htm.)   Adaptations are teaching and assessment 
strategies especially designed to accommodate a student’s needs so he or she can achieve the learning 
outcomes of the subject or course and to demonstrate mastery of concepts.    Essentially, adaptations are “best 
practice” in teaching. A student working on learning outcomes of any grade or course level may be supported 
through use of adaptations.  

Adaptations do not represent unfair advantages to students.  In fact, the opposite could be true.  If appropriate 
adaptations are not used, students could be unfairly penalized for having learning differences, creating serious 
negative impacts to their achievement and self‐concept.  

August 2009    1 
 
 

Examples of Adaptations 
 
Accommodations in the form of adaptations occur when teachers differentiate instruction, assessment and 
materials in order to create a flexible learning environment.  For example, a student could be working on below 
grade level learning outcomes in Language Arts and at grade level in all other subjects or courses, some of which 
require reading materials at the lower reading level.  
 
Adaptations include, but are not limited to: 
• audio tapes, electronic texts,  or a peer helper to assist with assigned readings 
• access to a computer for  written assignments (e.g. use of word prediction software, spell‐checker, idea 
generator) 
• alternatives to written assignments to demonstrate knowledge and understanding 
• advance organizers/graphic organizers to assist with following classroom presentations 
• extended time to complete  assignments or tests 
• support to develop and practice study skills; for example,  in a learning assistance block 
• use of computer software which provides text to speech/speech to text capabilities 
• pre‐teaching  key vocabulary or concepts;  multiple exposure to materials 
• working on provincial learning outcomes from a lower grade level 
 
Best practice in teaching suggests that a record of successful adaptations for any student should be kept within a 
student’s file to both document current practice and support future instructional needs. In the case of a student 
with special needs who has an Individual Educational Plan (IEP) or English as a Second Language students who 
have Annual Instructional Plans, successful adaptations are recorded in these plans to document how the 
student is being supported currently and also so other teachers will know what works well for that student.   
 
For students with special needs, adaptations that are used for tests and exams must be included in their IEPs in 
order for them to be considered for adaptations to the provincial exam conditions (adjudication).   
Students whose education programs include adaptations will generally be working toward graduating with a 
Dogwood Diploma.   
 
 
Grading and Reporting When There Are Adaptations 
 
Grading for students who have been provided with adaptations should be in relation to the outcomes of the 
curriculum.   If the learning outcomes that a student is working toward are from the curriculum of a grade level 
lower than the current grade placement, this should be indicated in the IEP or learning plan and in the body of 
the student’s progress report.  Further information on this subject is available in the Ministry document: 
Reporting Student Progress: Policy and Practice: 
http://www.bced.gov.bc.ca/reportcards/09_report_student_prog.pdf   
 
 

August 2009    2 
 
 

Modifications  
 
This section may not apply to students in ESL programs unless they are also identified as a student with special 
needs as determined by Ministry and district processes.  
 
Accommodations in the form of modifications are instructional and assessment‐related decisions made to 
accommodate a student’s educational needs that consist of individualized learning goals and outcomes which 
are different than learning outcomes of a course or subject.   
 
When To Use Modifications 
 

The decision to use modifications should be based on the same principle as adaptations—that all students must 
have equitable access to learning, opportunities for achievement, and the pursuit of excellence in all aspects of 
their educational programs.  Before modifying the outcomes for a student, schools should review all 
instructional interventions tried and consider assessment information, utilizing a process that is ongoing and 
consultative—similar to IEP development practices overall.   

Modifications should be considered for those students whose special needs are such that they are unable to 
access the curriculum (i.e., students with limited awareness of their surroundings, students with fragile 
mental/physical health, students medically and cognitively/multiply challenged.)  Using the strategy of 
modifications for students not identified as special needs should be a rare practice.  

In many cases, modifications need only form part of an educational program for a student with special needs, 
and they need not be a permanent or long term solution. Whether to use modifications should be reviewed on a 
regular basis.  Decisions about modifications should be subject or course specific wherever possible. For 
example, a student with an intellectual disability may require modifications to a specific subject area such as 
mathematics; however, modifications may not be required to meet the provincial outcomes in physical 
education.  

Although decisions about modifications to a student’s courses or subjects may take place in grades earlier than 
Grade 10, a formal decision that an overall program is modified does not need to occur until Grade 10.  The 
decision to provide modifications, particularly at the secondary school level, will result in students earning a 
School Completion Certificate upon leaving school rather than credits toward graduation or a Dogwood 
Diploma.  Therefore, the critical decision of whether a students’ education program should include modifications 
should not be made in isolation by a single classroom teacher.  The decision should be carefully and thoughtfully 
made, in consultation with parents, school administration, and/or instructional support personnel.  This decision 
should address longer term educational, career and life goals of students and encompass plans for attaining 
these goals.  

August 2009    3 
 
 

Examples of Modifications 
 
An educational program for a student might include a combination of accommodations which includes 
modifications.  For example, a student could be working on grade level learning outcomes in Physical Education 
and Health and Career Education and below grade level learning outcomes in Mathematics, all with adaptations 
while at the same time working on individualized learning outcomes that meet the student’s IEP goals in all 
other subjects.  The individualized outcomes address functional life skills and foundational academic skills.   
 
For students with special needs, modifications that consist of individualized learning outcomes or goals must be 
included in the IEP.  Some further types of modifications include: 
• Content and evaluation related to the course or subject but at a lower level of conceptual difficulty that 
is based on a student’s individualized outcomes or goals. When students do well on this especially 
designed material, they have a chance to feel successful. For example, while students in a Grade 3 class 
are researching for presentations on the solar system, a student with special needs in this class uses a 
computer to drag and click planets into a template of the solar system and learns to say the names of 
each planet.  At the secondary level, a Grade 9 student with special needs learns how to count change 
and manage a personal budget while other students are introduced to algebraic expressions. 
• Only portions of the learning outcomes are addressed so that a student may participate in the classroom 
and feel success even though they are working at a conceptual level significantly different from the 
other students.  For example, in a science class a student with special needs learns to identify safe and 
dangerous chemicals used in the lab, while other students carry out a chemistry experiment. 
• Although related to the outcomes of the curriculum, the goals for a student with special needs are 
significantly different. For example, while other students are learning how to read and respond to text in 
a Grade 4 classroom, a student with special needs is learning how to listen to stories at a pre‐primary 
level and when to turn the page at the appropriate time using assistive technology. 
 

Grading and Reporting When there are Modifications   

If schools are using BCeSIS or Student Achievement Data Exchange (SADE) to record progress for students in 
Grades 4 to 12, a value is required to be entered to maintain student records over time.  For more information 
about BCeSIS, please contact your local school district.  For more information about SADE, please see the 
following link:  http://www.bced.gov.bc.ca/datacollections/sade/           

Progress reports to parents for students with special needs who are working toward individualized outcomes or 
goals in an IEP rather than the outcomes of the curriculum for that subject or course may be done using 
structured written comments or letter grades.  The most appropriate form of reporting for the student should 
be determined collaboratively at the school level. If letter grades are used when modifications have been made, 
the body of the student progress report should state that the evaluation is in relation to the individualized 
outcomes or goals and not in relation to learning outcomes for the subject or course.  The specific IEP outcomes 
or goals evaluated should be included in the student progress report.  Further information on this subject is 
available in the Ministry document: Reporting Student Progress: Policy and Practice: 
http://www.bced.gov.bc.ca/reportcards/09_report_student_prog.pdf   

August 2009    4 
 
  Continue with differentiation of instruction 
Is the student struggling with some course  using adaptations and universal design for 
or subject?  No learning concepts noting strategies that 
      work particularly well for the student. 

      Yes 
 

 
Try different strategies and  Adaptation or 
monitor. 
Modification Decision 
 
Path 
 
This guide reflects the 
  collaborative process which might 
Did the student  Yes 
  demonstrate improvement?  be used to determine if a student 
requires adaptations or 
  modifications.  
No 
  Foundational to the process are 
  Consult with others, review  assessment  the following;  
information, initiate further assessments or 
  make referrals, gather ideas for other  • The principle that students learn 
adaptations.  in a variety of ways and at 
 
different rates 
  • Teachers engage in 
differentiation of instruction as 
  Did the student demonstrate  Yes  best practise 
improvement? 
  • Students who require 
No 
adaptations or modifications 
  No 
may only need them in some 
  subjects or courses  
Consult with others. Does the student require  • Modifications to a student’s 
individualized goals/outcomes other than those of 
 
the course or subject?  learning outcomes might be 
    considered as a short term 
Yes  solution with the goal of 
transitioning back to course or 
         Modifications  subject outcomes wherever 
possible. 
In which courses or subjects? Which learning outcomes? 

Include goals to assist in 
transitioning back to the course or 
Monitor the plan  subject learning outcomes 
No  Is this a short term plan? Yes  (wherever possible) and monitor 
within the regular IEP 
cycle.  within the regular IEP cycle.