答えはいまだに解き明かされていません。
しかし、それを解き明かすのは経済学の叡智です。

産業革命がなぜ英国でスタートし、当時、英国の状況（人口集中、市場経済の発達など）とほぼ変わらなかった長江デルタ地域（中国）や江戸・畿内（日本）では、生じえなかったのか、という問いについては、諸説あり決定的なものがないというのが現状です。そこで、いくつかの考え方をここでは示したいと思います。

ポメランツは著書「大分岐」（翻訳は名古屋大学出版会からでています）の中で、英国では石炭が容易に入手できたこと、およびさほど「遠方」ではない、アメリカ新大陸（植民地）から食糧などを輸入できたことを挙げています。

彼によれば、産業革命以前の世界は、一定の面積を有した土地から、食糧やエネルギー（森林資源）を、しかも再生可能な形で生み出していかなければならないという「土地の制約」に直面していました。ところが、英国では、エネルギー源として森林資源ではなく石炭を使用することができ、しかも食糧を新大陸から輸入するが可能であるがゆえに、「土地の制約」から「自由」になれたのです。一方、中国や日本には、この種の「幸運」はありませんでした。それゆえ、英国で産業革命が起こったのです。

社会制度の違いに原因を求める考え方もあります。産業革命期には多くの発明がなされていますが、人々がそのような活動に従事したのは、知的財産権が英国において、確立していたからだ、と考えられます。そうでなければ、他者の発明はすぐに模倣されてしまい、発明者は正当な対価を得ることができず、発明という行為は停滞するからです。

英国においてのみ、名誉革命において、上記の知的財産権の確立とともに、海外との貿易における国家独占が弱まり、金融制度が改善されました。このような「包括的な制度」の下で、社会の幅広い層にビジネスチャンスが生まれました。それゆえ、英国で産業革命が起こったのです。

他に、こういう考え方もあります。植民地との交易を通じて、農民の減少という職業構成が変化し、英国では都市化が進展しました。これによって、英国では、賃金が他国よりもかなり割高となり、綿工業などでは労働を節約するために、機械を利用する新技術を開発する機運が生まれ、産業革命がもたらされました。英国では、労働が割高で、機械設備が割安だったのです。他国ではそうではありませんでした。特にアジア諸国では、賃金が英国よりも安価であり、綿工業において、機械での生産を行うことはむしろ割高だったのです。

最後に、産業革命についてのいくつかの説を手際よくまとめ、自説について触れているのが、グレゴリー・クラーク「10万年の世界経済史　上・下」（日経BP社）です。この本の第二部（10章―14章）に、産業革命がとりあげられています。