古人将处暑分为三候。一候“鹰乃祭鸟”，古人称鹰为义禽，秋气肃杀，鹰感其气而开始大量捕猎鸟类，食前必先陈列祭祀之。二候“天地始肃”，天地间万物开始凋零，充满了肃杀之气。三候“禾乃登”，禾是黍、稷、稻、梁等农作物的总称，“登”引申为谷物成熟。

《月令七十二集解》中记载：“处暑，七月中。处，止也。暑气至此而止矣。”“处”是终止的意思，表示炎热日消，暑气渐退。

处暑是反映气温变化的一个节气。时值处暑，气温开始走低。此时太阳直射点继续南移，太阳辐射减弱；西太平洋副热带高压向南撤退。在冷高压的控制下，形成下沉、干燥的冷空气，我国东北、华北、西北雨季结束，率先开始了“秋高气爽”的天气。

处暑期间，真正进入秋季的只有东北和西北地区。每每风雨过后，人们会感到较明显的降温。在江淮地区，还有可能出现较大的降水过程。

民谚说：“处暑天还暑，好似'秋老虎'。”我国不少地区，尤其是南方地区，“秋老虎”依然会持续一段时间。

不过，处暑过后，早晚会凉爽起来，再加上时不时来上一两场雨，正是“一场秋雨一场凉”。

处暑时节也是农作物收获的时刻。

处暑过后，田野里可见“谷到处暑黄”“家家场中打稻忙”的秋收景象。我国大部分地区昼夜温差增大的天气条件，对农作物体内干物质的制造和积累十分有利，庄稼成熟较快，因而民间有“处暑禾田连夜变”之说。

不过，绵绵秋雨时常会光顾，所以农民朋友要特别关注天气预报，抓住每一个晴天，不失时机地做好秋收工作。

处暑前后民间会有庆赞中元的民俗活动，俗称作“七月半”或“中元节”。其中一项重要的民俗是放河灯。河灯也叫“荷花灯”，一般是在底座上放灯盏或蜡烛，在中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛，表达对逝去亲人的悼念、对身边亲朋的祝福。

“处暑”的到来意味着炎热的夏天逐步开始转为凉秋了。天气温差增大、昼暖夜凉，此时饮食应遵照润肺健脾的原则，多吃些清热、生津、养阴的食物。民间有处暑吃鸭子的习俗，认为农历七月中旬的鸭子最为肥美营养，能补阴益血、清热健脾。

处暑节气正值农作物收成时刻，农家还会在处暑当天祭拜土地爷，希望能够风调雨顺，五谷丰登。