por�Nola Taylor Redd
20 Abril 2015

del Sitio�LiveScience

traducci�n de Adela Kaufmann
Versi�n original en ingles


Casi todos los a�os, un gran terremoto ocurre en alg�n lugar del mundo y capta la atenci�n del p�blico.Mientras tanto, cada d�a, miles de temblores m�s peque�os a menudo pasan desapercibidos por la mayor�a de la gente.

A pesar de que generalmente consideramos el suelo como siendo s�lido y estable, la tierra, de hecho, est� constantemente cambiando bajo nuestros pies.

Las escalas de magnitud e intensidad

�Qu� causa los terremotos?

La corteza de la Tierra oscila entre 3 y 45 millas de profundidad (5 a 70 kil�metros).

La corteza es una c�scara delgada y dura que flota en el m�s denso y m�s caliente manto de roca.�La corteza est� dividida en varias piezas conocidas como placas tect�nicas que est�n en constante movimiento, desliz�ndose una sobre otra en los l�mites conocidos como fallas.

A medida que se deslizan una sobre otra, las placas tect�nicas se enganchan en parches escarpados de roca.Se unen entre s� como velcro.Sin embargo, a pesar de que los l�mites de la falla est�n bloqueados entre s�, las placas se mueven todav�a, tirando de las secciones enredadas.

Esta tir�n puede romper a�n m�s la corteza terrestre, creando m�s fallas cerca de los l�mites de las placas.�

Un terremoto se produce cuando la presi�n acumulada a lo largo de una falla se vuelve m�s fuerte que la presi�n que sostiene juntas a las rocas.Entonces las rocas a ambos lados de la falla de repente se desgarran aparte, a veces a velocidades supers�nicas.

Los dos lados de la falla se deslizan roz�ndose entre s�, liberando la presi�n acumulada.La energ�a a partir de esta separaci�n irradia hacia el exterior en todas las direcciones, incluyendo hacia la superficie, donde se siente como un terremoto.

A pesar de que las placas tect�nicas se deslizan a un ritmo normal con el tiempo, la forma en que la falla libera energ�a almacenada es diferente con cada terremoto, dijoShimon Wdowinski, un geof�sico de la Universidad de Rosentiel, Escuela de Marinos y Atmosf�ricos Ciencias de Miami.

"Cada terremoto no repite exactamente lo que pas� antes. A veces hay un gran terremoto, a veces hay dos o tres juntos", dijo a Live Science.

"No hay una regularidad".

Un terremoto de gran magnitud a menudo es seguido por r�plicas, que son terremotos m�s peque�os que resultan por los ajustes de la corteza al sismo principal.

Estas r�plicas pueden ayudar a los cient�ficos a apuntar el origen del terremoto principal, pero pueden crear problemas para los que sufren sus consecuencias

Los Tsunamis

Si el terremoto se produce en el oc�ano, puede empujar hacia arriba las ondas potentes, conocidas como tsunamis.�El movimiento repentino hacia arriba o hacia abajo del fondo marino durante un terremoto crea grandes olas de tsunami, similar a un ni�o que salpica en la ba�era.

Los terremotos tambi�n pueden desencadenar tsunamis al detonar deslizamientos submarinos, que tambi�n desplazan enormes cantidades de agua de mar.

En esta foto tomada por un turista Eric Skitzi de Inglaterra, los turistas observan como las olas del tsunami golpean la costa desde un lugar seguro dentro del complejo Casuarina Beach Hotel en el noroeste Penang, Malasia alrededor de la 1:00 de la tarde, hora local (0500GMT) Domingo, 26 de diciembre, 2004.

Los socorristas del complejo de hoteles observaron que las olas eran enormes y sonaron advertencia a todos los turistas de toda el �rea de la playa del hotel para que corrieran al �rea de seguridad.

El mi�rcoles, el gobierno de Malasia cancel� las celebraciones de A�o Nuevo en todo el pa�s, instando a la gente a orar este fin de semana que el pa�s est� a salvo de futuros desastres como los tsunamis recientes en los que murieron al menos 65 malasios.
Cr�dito: AP Photo / Eric Skitzi

Medici�n de Terremotos

El tama�o de un terremoto, o magnitud, depende de lo grande que es su falla madre y cu�ndo se ha deslizado.

Debido a que estos defectos se extienden desde la superficie hasta varias millas de profundidad, los ge�logos no pueden simplemente visitar la fuente para calcular estos n�meros.En su lugar, se basan en una herramienta conocida como un sism�grafo, que mide las ondas s�smicas o vibraciones, de un terremoto.

La m magnitud de un terremoto est� clasificada en la escala de magnitud de momento, no en la escala de Richter.La escala de magnitud del momento ofrece una mejor idea de los temblores y de los posibles da�os de terremotos de todo tipo en todo el mundo.

Los terremotos con magnitudes menores de 3 ocurren todos los d�as, y generalmente no son sentidos por la gente.Una magnitud de 3 a 5 se considera menor, mientras que un sismo con una magnitud de 5 a 7 es de moderado a fuerte.En el extremo superior, estos temblores pueden ser destructivos para las ciudades.

Los terremotos de 7 a 8 son importantes;alrededor de 15 de estos ocurren anualmente.Cada a�o, al menos un terremoto con una magnitud superior a 8 - un "gran" terremoto - causa estragos.Un terremoto con una magnitud de 10 nunca se ha medido, pero crear�a una devastaci�n generalizada.

Mediante el uso de las lecturas de al menos tres sism�grafos, los ge�logos pueden triangular el origen del terremoto.En la falla, ese origen es denominado hipocentro,en la superficie, el epicentro.

La mayor�a de los grandes terremotos golpean sobre fallas conocidas.Los californianos, por ejemplo, es poco probable que se escandalicen si sienten el suelo temblando bajo sus pies.

Pero un proyecto de mapa publicado por el Servicio Geol�gico de Estados Unidos en 2014 revela que 42 de los 50 estados tienen un riesgo s�smico de moderado a alto.

M�s de 100 a�os de terremotos brillan en un mapa del mundo.

Cr�dito: John Nelson, IDV Solutions.

Preparaci�n para desastres

Los cient�ficos a�n no han llegado a una forma de predecir los terremotos.

Aunque los animales tienen fama de tener un sexto sentido cuando se trata de estas vibraciones, ninguna investigaci�n ha confirmado, mucho menos decidido c�mo podr�an producirse tales predicciones.En muchos casos, los animales simplemente sienten la llegada de las ondas s�smicas que pasan desapercibidas por la gente.

Sin embargo, los cient�ficos pueden identificar los lugares que son propensos a experimentar terremotos en el futuro.

Por ejemplo, a lo largo de la frontera de las placas tect�nicas de la costa occidental de Am�rica del Sur, los investigadores han mapeado la ubicaci�n de los terremotos hist�ricos y encontraron "brechas s�smicas"- zonas sin recientes grandes terremotos o temblores.

Y de hecho, los cient�ficos hab�an pronosticado un gran terremoto en una brecha s�smica cerca deMaule, Chile, que fue golpeado por un terremoto de magnitud 8,8 en 2010.

"Ha habido algunos pron�sticos de gran �xito basados en la teor�a de la brecha s�smica", dijo Wdowinski.

Incluso sin tales previsiones, hay algunas cosas b�sicas que pueden hacerse para prepararse para un terremoto.

LaAgencia Federal de Manejo de Emergencias(FEMA) recomienda que todas las familias de todo el mundo deben tener un equipo de emergencia en su casa y coche, y un plan para comunicarse con sus seres queridos en caso de cualquier tipo de desastre (no s�lo para los terremotos).Esta preparaci�n puede hacer una diferencia, no s�lo f�sicamente, sino tambi�n emocionalmente.

Si usted vive en territorio conocido por terremotos, aseg�rese de que sus estantes est�n firmemente adheridos a las paredes, con los objetos pesados en los estantes m�s bajos.

Mantenga los objetos pesados lejos de camas y sala de estar, y fije los accesorios tales como televisores grandes a las paredes.Busque un lugar seguro en cada habitaci�n, debajo de un escritorio o mesa resistente, donde se puede buscar refugio de la ca�da de objetos.

Puertas reforzadas pueden ser un refugio seguro, pero la mayor�a de las puertas del interior no son lo suficientemente fuertes. Un escritorio robusto es probable que proporcione m�s protecci�n, de acuerdo con el Servicio Geol�gico de Estados Unidos.

"Los terremotos no matan, los edificios son los que matan", dijo Wdowinski.

Si usted est� en el exterior, vaya a un �rea abierta, lejos de estructuras o puentes.

Seg�n FEMA, muchas muertes en el terremoto de 1933 en Long Beach se produjeron cuando la gente corr�a hacia afuera, s�lo para ser aplastado por la ca�da de escombros de estructuras colapsando.Recuerde que el suelo temblando rara vez causa lesiones o la muerte,en cambio, es la ca�da de objetos lo que resulta del terremoto.Si usted est� en un coche, pare tan pronto como le sea posible, pero permanezca en el interior del coche.

Si usted est� en o cerca de la playa, mu�vase r�pidamente hacia el interior para evitar posibles olas de los tsunamis.

Despu�s de un terremoto, proceda con precauci�n.Recuerde que la mayor�a de los terremotos son seguidos generalmente por r�plicas.Mantenga un ojo (y una nariz) por fugas de gas.Si usted estuviera el interior durante el sismo, mu�vase hacia fuera.

Escuche los anuncios de servicio p�blico. Una radio de bater�as es ideal para su equipo de emergencia.

Gran incendio y terremoto de San Francisco - 18 de abril 1906

Cr�dito: Archivos de la Oficina del Oficial Jefe Skinal

Terremotos famosos

  • 1811-1812 - Missouri.

    En el siglo 19, la serie de terremotos de Nuevo Madrid hizo temblar el centro de Estados Unidos.No exist�an sism�grafos en el momento, por lo que los investigadores utilizaron testimonios hist�ricos para determinar que las magnitudes de los sismos variaron entre 7 y 8. Enormes olas se formaron en el Missisipi, causando que algunas partes del r�o parecieran fluir hacia atr�s.

  • 1906 - San Francisco, California, Magnitud: 8.

    Cerca de 3,000 personas murieron por el terremoto en la falla de San Andr�s y el incendio resultante.�

  • 1923 - Tokio, Jap�n, Magnitud: 7.9.

    Uno de los terremotos m�s destructivos del mundo, m�s de 142,000 personas murieron por el derrumbe de edificios y la tormenta de fuego resultante.El sismo tambi�n provoc� enormes olas de tsunami.

  • 1960 - Chile, Magnitud: 9.5.

    El mayor terremoto jam�s registrado, el terremoto de 1960 en Chile mat� a m�s de 1,600 personas, con muchas de las muertes a causa de los tsunamis.Las olas llegaron a 38 pies (11,5 metros) y acarrearon los escombros tan lejos como a 2 millas (3,2 kil�metros) al interior.

  • 1970 - Per�, Magnitud: 7.9.

    Aproximadamente 66,000 personas murieron, muchos de los edificios colapsaron y hubo una avalancha post-terremoto.

  • 2004 - Indonesia, Magnitud: 9.1.

    El tercer terremoto m�s grande en el mundo en este siglo, el terremoto mat� a m�s de 227,000 personas.�Poderosas olas de tsunami cruzaron el Oc�ano �ndico y devastaron 12 pa�ses asi�ticos.

  • 2011 - Jap�n, Magnitud: 9.0.

    M�s de 15.000 personas murieron cuando un terremoto en el norte de Jap�n provoc� un gigantesco tsunami.El tsunami tambi�n tumb� un reactor nuclear, creando nuevos problemas para las personas en medio de la destrucci�n.

Recursos adicionales