�
|
� |
|
�
|
por Eric Jaffe
traducci�n de
Adela Kaufmann �
Grant, sin ser ya un ni�o en su tama�o mas s� en esp�ritu, ahora juega un papel sustancial colocando esas probabilidades. �
El
ge�logo del Centro para Estudios Planetarios y de la Tierra, parte
del Museo Nacional del Aire y el Espacio, es uno de media docena de
cient�ficos a cargo de crear itinerarios para 'Esp�ritu' y 'Oportunidad',
los dos exploradores n�madas de la NASA que desde principios de 2004
han explorado Marte en busca de se�ales de vida, pasada o presente. �
Pero las
habilidades para el descubrimiento de vida de los exploradores est�n
limitadas. Les falta el equipo para analizar los compuestos
org�nicos o examinar los f�siles. (El chiste en curso de la misi�n,
dice Grant, es que un explorador descubrir� un hueso de dinosaurio y
ser� incapaz de recuperarlo.)
� �
� � La b�squeda de vida en el universo, sin embargo, no est� confinada al camino de los exploradores. � Porque este asunto ya no est� limitado a Marte, o aun al sistema solar de la Tierra. Cada vez m�s, astr�nomos en laboratorios y observatorios alrededor del mundo est�n encontrando evidencia para las cimentaciones de la vida - m�s que nada, agua - en nuestro grupo planetario y m�s all� de �l.
Esto recibi� otro punto a mediados de junio, cuando un grupo de cient�ficos reaviv� la idea que un inmenso oc�ano existi� una vez en el hemisferio norte de Marte. �
Hace un par de d�cadas, cient�ficos
analizaron im�genes de esta regi�n y encontraron lo que parec�a ser
una l�nea costera. Pero una l�nea costera del oc�ano tiene una
elevaci�n uniforme, y las pruebas topogr�ficas m�s tarde revelaron
gran variaci�n - en algunos lugares, m�s de una milla separaba las
crestas y declives del terreno.
Ya sea que los cient�ficos puedan excavar en la superficie del planeta y encontrar evidencia del hallazgo de agua - con todo y sus se�ales de vida - queda por verse. � Si ellos pueden, con precisi�n, identificar esas se�ales es incluso otra pregunta. Todav�a, el nuevo trabajo invita a un nuevo tema de conversaci�n que se ha enfocado en las im�genes de los exploradores, escribe a Mar�a Zuber del Instituto de Tecnolog�a de Massachussets, que no estaba asociado con el estudio, en un comentario acompa��ndolo.
Muchos cient�ficos creen que la historia azul de Europa, una de las lunas de J�piter, todav�a est� siendo escrita. � Europa orbita J�piter cada pocos d�as, y esta �rbita r�pida genera fricci�n, que calienta el interior de la luna. Por esa raz�n, algunos sienten que un enorme oc�ano salado todav�a existe bajo la superficie helada de Europa, conteniendo quiz�s dos veces m�s l�quido que los oc�anos combinados de toda la Tierra.
� Algas, bacterias e incluso animales existen en condiciones similares en Ant�rtica, viviendo a menudo bajo capas de hielo.
Porque Europa es bombardeada por radiaci�n, organismos similares a los de la tierra no podr�an vivir en la superficie. �
Pero podr�an
existir s�lo a varios pies debajo, en las grietas visibles. En
papeles y charlas recientes, Jere Lipps, de la Universidad de
California, Berkeley, ha perfilado varias formas en que la vida en
Europa, o sus restos, podr�a ser expuesta a la superficie - e igual
que los exploradores o similares enviados a estudiar la luna. �stos
incluyen lugares donde el hielo se ha agrietado y vuelto a congelar,
con vida atrapada en el interior; bloques de hielo que se han roto,
han sido arrojados fuera y ahora enfrentan la superficie; y
escombros alojados en crestas o en profundos abismos.
Mientras Europa y otros sitios cerca de la Tierra, como la luna de Saturno, Tit�n, siguen siendo lugares prometedores para encontrar agua, algunos cient�ficos han puesto sus vistas lejano mucho m�s all� de este sistema solar. �
Recientemente, Travis Barman, del
Observatorio de Lowell en Flagstaff, Arizona, detect� agua en la
atm�sfera de un planeta a unos 150 a�os luz - la primera evidencia
de un planeta fuera del grupo de la Tierra. � Cuando �l compar� sus modelos con las im�genes de HD 209458b del telescopio Hubble, aquellos que inclu�an agua en la atm�sfera demostraron ser exactos, informa en la edici�n del 1� de junio de las Cartas Astrof�sicas. � �
Recreaci�n de un artista mostrando un envoltorio extendido eliptoide
de ox�geno y carbono descubierto alrededor del planeta extrasolar HD
209458b
(Instituto
de Astrof�sicas de Par�s, CNRS, Francia) � Un par de semanas despu�s, un equipo de investigadores europeos anunci� otro descubrimiento fuera de este sistema solar: el descubrimiento de un planeta incre�blemente similar a la Tierra. �
El
planeta, a unos 20 a�os de distancia y cinco veces la masa de la
Tierra, orbita a
la estrella Gliese 581. Hace varios a�os,
cient�ficos encontraron otro planeta - este muy similar a Venus - orbitando esta misma estrella. � Pero porque Gliese es m�s peque�o que el Sol, la temperatura en la superficie de este planeta podr�a ser favorable al agua l�quida, los investigadores informan en una pr�xima edici�n de Astronom�a & Astrof�sica.
Sin embargo, al final, las condiciones acuosas o incluso el agua misma, s�lo puede contar parte de la historia de la vida m�s all� de la Tierra. � La conclusi�n debe esperar hasta que herramientas m�s poderosas o exploraciones m�s precisas conviertan la mera sugerencia en prueba s�lida.
� |
