1 - En el nivel m�s simple, la fuente del campo magn�tico de la Tierra se puede considerar como un gigantesco im�n dentro de la Tierra. En realidad, el campo magn�tico es creado por una compleja interacci�n involucrando un agitado n�cleo exterior de metal l�quido que conduce el�ctricamente, la liberaci�n del calor a la superficie del n�cleo interno s�lido, y el movimiento de rotaci�n de la Tierra.

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2 - La compleja interacci�n que le da a nuestro planeta los resultados del campo magn�tico en un campo, es igualmente compleja. Este gr�fico generado por ordenador creado por Gary Glatzmaier de la Universidad de Santa Cruz y de Paul Roberts, de la UCLA. Para hacer su modelo, Glatzmaier y Roberts hicieron uso de docenas de ecuaciones que describen la din�mica del interior de la Tierra. Al igual que con esta instant�nea del modelo de computadora, el campo magn�tico de la Tierra no es uniforme. La intensidad y la direcci�n del campo cambia, no s�lo de un lugar a otro, pero que tambi�n con el tiempo.

3 - Otra vista derivada del modelo de ordenador muestra la direcci�n del campo magn�tico, con las zonas azules representando hacia d�nde apuntar�a el lado buscando el norte de un im�n (o br�jula), y las zonas naranja representando hacia d�nde apuntar�a el lado del im�n buscando el sur. El �valo grande representa la direcci�n del magnetismo en la superficie del planeta, el peque�o �valo representa la direcci�n en la superficie del n�cleo de la Tierra.

4 - El estudio de antiguos flujos de lava en Oregon y en otras partes revelan que, antes de la reversi�n, el campo magn�tico era err�tico y se estaba debilitando dr�sticamente. El modelo de computadora Glatzmaier-Roberts se comporta de una manera que est� de acuerdo con este proceso. Aqu�, el n�cleo ya ha comenzado a fluctuar, con anomal�as, o zonas de polaridad invertida, que aparecen como islas de azul y naranja.

5 - En el modelo Glatzmaier-Roberts, una inversi�n se inicia con los polos norte y sur adicionales apareciendo en el n�cleo. Estos polos adicionales pudieran no aparecer en la superficie terrestre, al menos no inicialmente, aunque estas islas de polaridad invertida pueden debilitar la fuerza total del campo magn�tico. (Una de estas islas ha aparecido bajo el Oc�ano Atl�ntico Sur). En esta simulaci�n, un polo d�bil de la polaridad invertida existe actualmente en el centro. Esta anomal�a no ha llegado a�n a la superficie-una br�jula cerca de esta "�rea" todav�a apuntar�a hacia el verdadero norte, pero la fuerza de su campo magn�tico es hasta en un 30 por ciento m�s d�bil en la superficie. Despu�s de un corto per�odo de inestabilidad, los polos norte y sur magn�ticos cambian de polaridad. Los cient�ficos no entienden completamente por qu� sucede esto.

6 - Aqu�, toda la animaci�n juega sin parar. La fuerza del campo magn�tico de nuestro planeta ha ido disminuyendo en los �ltimos 300 a�os. Si el modelo Glatzmaier-Roberts simula con precisi�n los procesos que impulsan el campo magn�tico, la p�rdida de fuerza podr�a ser un indicio de que la inversi�n est� en marcha. Esto no ser�a ninguna sorpresa. En promedio, las inversiones del campo magn�tico de la Tierra ocurren cada 250.000 a�os. Ya han pasado ya unos 720.000 a�os desde nuestra �ltima inversi�n. A juzgar por la historia, sabemos que desde hace mucho tiempo es hora de un cambio. Pero no hay necesidad de tirar nuestras viejas br�julas. Una inversi�n por lo general necesita cientos o miles de a�os en completarse.

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El Escudo magn�tico de la Tierra en proceso de debilitarse y moverse
18 de noviembre 2003
del sitio Web PBS

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Al igual que la trama de una pel�cula de ciencia ficci�n B, algo extra�o est� sucediendo a gran profundidad, donde el giro constante del n�cleo met�lico l�quido de la Tierra genera un campo invisible de fuerza magn�tica que protege a nuestro planeta de la da�ina radiaci�n en el espacio.

Gradualmente, el campo es cada vez m�s d�bil. �Podr�amos estarnos dirigiendo hacia un desmagnetizado d�a del juicio final que nos dejar� indefensos ante los efectos letales del viento solar y los rayos c�smicos? En nuestro potencialmente inquietante futuro magn�tico se de una �Tormenta Magn�tica�.

Los cient�ficos que est�n estudiando el problema est�n buscando en todas partes, desde Marte, que sufri� una crisis magn�tica hace cuatro mil millones a�os, y ha sido desprovisto de un campo magn�tico, de una apreciable atm�sfera y, posiblemente de vida, desde entonces, hasta un laboratorio en la Universidad de Maryland, donde un equipo encabezado por el f�sico Dan Lathrop ha recreado el d�namo de hierro fundido en el n�cleo de la Tierra mediante el uso de 240 libras de sodio fundido, que es altamente explosivo.

Los signos m�s visibles del campo magn�tico de la Tierra son las auroras, que son causadas por part�culas cargadas del espacio, que interact�an con la atm�sfera a medida que fluyen hacia los polos magn�ticos norte y sur.

Sin embargo, las se�ales de advertencia de un campo magn�tico en disminuci�n son m�s sutiles - a pesar de que son evidentes en todos los platos de arcilla que fue alguna vez disparado. Durante la alta temperaturas de cocci�n, los minerales de hierro la arcilla registran con exactitud el estado del campo magn�tico de la Tierra en ese preciso momento.

Al examinar las ollas desde la prehistoria hasta los tiempos modernos, el ge�logo John Shaw de la Universidad de Liverpool en Inglaterra, ha descubierto c�mo ha cambiado dr�sticamente el campo.

"Cuando trazamos los resultados de la cer�mica", se�ala, "vemos una r�pida ca�da al ir llegando hacia nuestros d�as. La tasa de cambio es mayor en los �ltimos 300 a�os, de lo que ha sido por cualquier otro tiempo en los pasados 5000 a�os. Va desde un fuerte campo hasta un campo d�bil, y est� progresando muy r�pidamente."

Al ritmo actual, el campo magn�tico terrestre podr�a desaparecer dentro de algunos siglos, dejando al descubierto el planeta a la incesante explosi�n de part�culas cargadas desde el espacio, con consecuencias impredecibles para el ambiente y la vida.

Otras posibilidades:. El campo pod�a dejar de debilitarse y empezar a fortalecerse, o podr�a debilitarse hasta el punto en que repentinamente cambia y revierte su polaridad - es decir que las br�julas empiezan a apuntar al Polo Sur Magn�tico.

Un registro a�n m�s antiguo del campo fluctuante de la Tierra al que se refiere Shaw muestra un cuadro m�s complicado.

Antiguos flujos de lava de las islas de Hawai revelan, tanto la fuerza del campo cuando la lava se enfri� como su orientaci�n - la direcci�n del norte y del sur magn�tico.

"Cuando nos remontamos unos 700.000 a�os", dice el ge�logo Mike Fuller, de la Universidad de Hawai, "nos encontramos con un incre�ble fen�meno. Repentinamente las rocas est�n magnetizadas al rev�s. En lugar estar magnetizadas al norte como el campo de hoy, est�n magnetizadas al sur."

Tal inversi�n de polaridad que parece ocurrir cada 250.000 a�os en promedio, lo que nos coloca ya en el tiempo de otra inversi�n entre los polos magn�ticos norte y sur.

El cient�fico Gary Glatzmaier de la Universidad de California en Santa Cruz ha observado realmente tales inversiones, como se producen en las simulaciones por ordenador (ver una en Ver un Cambio). Estos eventos virtuales muestran sorprendentes similitudes con el comportamiento actual del campo magn�tico de la Tierra y sugieren que estamos a punto de experimentar otro rev�s, aunque tardar� siglos en desarrollarse.

Algunos investigadores creen que ya estamos en la fase de transici�n, con un incremento de �reas de anomal�as magn�ticas - donde las l�neas de campo se est�n moviendo en sentido contrario - se�alizando un estado cada vez m�s d�bil y ca�tico de nuestro escudo protector.

El geof�sico Rob Coe, tambi�n de la Universidad de California en Santa Cruz, pudo incluso haber encontrado un registro de lava en Oregon que mapea el caos magn�tico que sobreviene durante un per�odo de inversi�n.

La imagen que surge pudiera no estar a la altura de los est�ndares de desastres de Hollywood, pero teniendo en cuenta que la civilizaci�n humana nunca ha tenido que hacer frente a esa situaci�n antes, podr�a ser un momento interesante y desafiante.

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