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por David Adams

traducci�n de Adela Kaufmann
versi�n original

The Guardian (RU)
19 mayo 2005

del sitio Web MindFully
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Los cient�ficos est�n desarrollando matrices artificiales, espermas y huevos � pero, �conducir� esto a la reproducci�n en un plato?

Los lectores con una disposici�n demasiado escrupulosa mirar�n ahora hacia otro lado. El siguiente art�culo tiene descripciones v�vidas de experimentos que revuelven el est�mago, de monstruosas deformidades y sexo. Mucho sexo, muy a menudo hecho muy mal.

Usted realmente estar�a mejor intentando el Sudoku.
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Algunos sectores de la sociedad consiguen m�s por su trabajo o ubicaci�n de sus hogares, pero todas las personas, sin importar su estatus econ�mico, est�n recibiendo lo suficiente para destruir su fertilidad y aquella de las generaciones por venir.

�Los beb�s humanos crecidos en un laboratorio�, una historia de titulares en un peri�dico brit�nico lo gritaba a voces hace unos d�as, en este mes. La historia, por supuesto, estaba equivocada. Eran c�lulas humanas no fertilizadas que hab�an sido producidas � pero, �podr�a el sobre-excitado titular ser una se�al de las cosas por venir?

En sus esfuerzos por abordar las enfermedades hereditarias y ayudarle a parejas inf�rtiles, los cient�ficos alrededor del mundo est�n desarrollando t�cnicas y tecnolog�a que emulan lo m�s b�sico � y moralmente complicado � de las funciones biol�gicas: la reproducci�n humana. Tomado todo junto, el trabajo plantea algunas preguntas preocupantes.

En investigaciones m�s recientes, los cient�ficos afirman haber hecho crecer huevos usando c�lulas madres raspadas de tejidos humanos an�nimos. Otros est�n tratando de hacer lo mismo con el esperma. �Cu�nto m�s falta para que tengan �xito? Y �podr�an estos dos ser combinados para producir un embri�n sint�tico? Ning�n cient�fico serio aboga tal movimiento, pero, como lo demuestra el campo paralelo de la clonaci�n humana, no todo el que lleva una bata blanca es un cient�fico serio.

Adem�s, algunos advierten que alg�n d�a podr�amos ser capaces de incubar tales fetos fuera del cuerpo, como se ha descrito tan memorablemente en el cl�sico distopiano de Aldous Huxley, Brave New World (Valiente Nuevo Mundo), para desarrollar tales �matrices artificiales� ya est� en camino.

�Est�, entonces, la reproducci�n artificial en el horizonte?

"No tengo duda alguna que hay personas fantaseando acerca de crear un beb� sin implicar a ning�n ser humano�, dice Thomas Murray, presidente del Centro Hastings, un laboratorio de bio�ticas en Garrison, Nueva York.

Estoy seguro que hay personas intrigadas por ese prospecto, aunque yo no sea uno de ellos. Nunca es demasiado temprano para comenzar a pensar acerca de las implicaciones morales. Es asombroso cuan r�pido se desarrollan las cosas y nos atontan.�

Aquellos en duda deben hacer una visita al laboratorio de Hung-Ching Liu, un embri�logo en la Universidad de Cornell, en Nueva York.
En el a�o 2002, Liu asombr� al mundo de la medicina reproductiva, afirmando haber recreado una matriz humana, usando c�lulas uterinas crecidas en una escafandra biodegradable, ba�ada en un caldo de hormonas y de nutrientes.

Cuando Liu coloc� embriones humanos fertilizados, creados durante un tratamiento IVF interno, se anidaron dentro de la pared de la matriz y comenzaron a unirse a las c�lulas del endometrio que compon�an el forro � justo como en las primeras etapas del embarazo. Liu par� los experimentos despu�s de una semana, porque las regulaciones previenen que los embriones humanos sean desarrollados m�s all�.

Tales restricciones no aplican a los animales, y, en un trabajo no publicado, Liu dice que ella ahora ha hecho crecer fetos de ratones en su matriz artificial, durante 17 de los 21 d�as de gestaci�n. Esto ser�a equivalente a aproximadamente 31 semanas en los humanos, punto en el cual los beb�s han sido viables durante m�s de un mes y pueden ser rutinariamente nutridos a un desarrollo normal, si nacen prematuramente.

As� como con los embriones humanos, los min�sculos paquetes de c�lulas de rat�n anidadas al forro de la matriz artificial y comenzaron a unirse a ella. Liu observ� c�mo se formaban los vasos sangu�neos, luego placentas miniaturas y, eventualmente, el saco amni�tico � la burbuja protectora personal de cada embri�n.

Liu, del Centro de medicina reproductiva e infertilidad de Cornell dice:

�Normalmente la gente no hace crecer a los embriones de ratones m�s all� de diez d�as. Esto va mucho m�s all� de esto, y forma una forma de rat�n anidado dentro de una peque�a burbuja. Fue maravilloso. Est�bamos realmente asombrados.�

Pero, viendo hacia adentro, Liu pudo ver que algo hab�a ido mal.

�Los fetos no estaban saludables. Pod�amos ver el rat�n adentro, pero estaba severamente deformado.�

Liu repiti� el experimento m�s de 150 veces. No todos los embriones se desarrollaron, pero aquellos que lo hicieron, fue lo mismo. A los 17 d�as estaba claro que los fetos eran anormales, as� es que ella los sac�.

�Eran como un beb� nacido muerto, solamente all� sentados, sin hacer nada. Yo no creo que estaban vivos.�

Cuando Liu los cort�, liber�ndolos de los sacos amni�ticos, los ratones estaban muertos. Ella piensa que el problema radica en los vasos sangu�neos de los animales, que no se forman apropiadamente y as� fallan circulando los nutrientes necesarios.

�Que otros factores se necesitan para que se desarrollen en beb�s normales todav�a es desconocido. Solamente estamos entendiendo algo que creemos que est� cercano a la verdad.�

Otros est�n trabajando al otro extremo de la gestaci�n, con iguales resultados sobrecogedores.

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Un equipo en la Universidad de Temple, en Philadelphia, conducido por Thomas Shaffer ha desarrollado l�quidos respirables que permiten a las ovejas nacer a mediados de su per�odo de gestaci�n y que sobrevivan fuera de los vientres de sus madres. Y los cient�ficos en el laboratorio del fallecido Yoshinori Kuwabara en Tokio han usado tanques de l�quido amni�tico sint�tico para incubar fetos en la �ltima etapa de gestaci�n, tomados de animales pre�ados, durante varias semanas.

Algunos han especulado que los dos finales de esta investigaci�n eventualmente convergen � permitiendo que un embri�n de dos c�lulas se desarrolle a un beb� que vive, respira, enteramente bajo las luces de laboratorio. Scott Gelfand, director del Centro de �ticas en la Universidad Estatal de Oklahoma en Tulsa estaba tan preocupado, que reuni�n a expertos en el a�o 2002 para una conferencia titulada El Final de la maternidad natural: La matriz artificial y beb�s dise�ados.

Murray, quien asisti� a la conferencia, dice que mientras se discute el tema es f�cil, pero hacerlo realidad es muy, pero muy dif�cil.

�Yo creo que es crucial para nosotros averiguar d�nde invertir nuestra ansiedad moral, y creo que las matrices artificiales todav�a no son realidad. Son mucho m�s complicadas de lo que la gente pudiera pensar, y no un limpio truco de laboratorio, como apretando y sacando el n�cleo de una c�lula y poniendo otro en su lugar.�

Aunque el siempre-confiable culto Raeliano dice que han desarrollado una versi�n llamada un Trono de Beb�s para incubar a sus clones, ning�n cient�fico confiable cree que estemos siquiera cerca de hacer funcionar una matriz artificial capaz de sustituir a una mujer.

No obstante, los embriones hechos de �vulos y esperma sint�ticos es una historia diferente. Los �vulos artificiales que provocaron el titular errado de los peri�dicos fueron preparados por un equipo conducido por Antonin Bukovsky en la Escuela de Graduados en Medicina en Knoxville, Universidad de Tennessee. Bukovsky dice que su t�cnica podr�a proporcionar una fuente potencialmente ilimitada de �vulos � un escaso recurso en las investigaciones de tratamientos de fertilidad y c�lulas madre.

Sus afirmaciones tienen todav�a que ser probadas, y los cient�ficos han cuestionado porqu� estos resultados tan sensacionales aparecieron en el poco conocido diario de Biolog�a y Endocrinolog�a Reproductiva, editado por Bukovsky.

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Pero es claro en que direcci�n va conducida la investigaci�n en el campo.

�No es rid�culo decir que esto nos leva hacia el punto donde podemos realizar totalmente una reproducci�n artificial�, dice Josephine Johnston, tambi�n del Centro Hastings.

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�Pero si usted quiere un beb� saludable, hay maneras mucho m�s f�ciles y cosas que la gente preferir�a hacer. Es un poco como todo el debate en el IVF y de que manera dise�ar�amos beb�s, pero el hecho es que la mayor parte de personas no quieren usar el IVF. Lo hacen porque est�n desesperados�.

Como John Eppig un bi�logo de desarrollo, en el laboratorio de Jackson, en Bar Harbor, Maine, lo plantea:

�Estoy seguro que los bio�ticos est�n pensando ya en esto, pero incluso si la habilidad de hacerlo ya estuviese, yo no creo que va a reemplazar el actual m�todo usado para hacer beb�s en la mayor parte de los hogares.�

Como Liu, Eppig ha estado experimentando con ratones, y sus resultados tambi�n cuentan un cuento preventivo.

En 1996, Eppig tuvo �xito hacienda crecer �vulos de rat�n en su laboratorio. El comenz� con ovarios de animales reci�n nacidos, los cultiv� y diseccion� de ellos los precursores de los huevos, llamados oocytos, y c�lulas asociadas. Despu�s de una cuidadosa nutrici�n, muchos de los huevos resultantes comenzaron a crecer al fertilizarlos, pero los 190 embriones en etapa temprana transferidos a una hembra rat�n produjeron solamente un cachorro. Eggbert, el primer rat�n nacido de un huevo cultivado en laboratorio estaba lejos de ser normal. �ste sufr�a de obesidad y problemas neurol�gicos.

Desde entonces, el equipo de Eppig ha trabajado para mejorar el medio de cultivo usado para producir los huevos, y el 2002 report� el nacimiento de 59 ratones aparentemente sanos. Otros est�n trabajando para producir esperma sint�tica y huevos de Fuentes menos obvias: las ubicuas c�lulas madre.

En 2003, Hans Schoeleer y Karin Huebner en la Escuela de Medicina Veterinario de la Universidad de Pennsylvania dijeron que hab�an producido huevos de c�lulas madre extra�das de embriones de ratones. Otros, y notablemente Toshiaki Noce, en el Instituto de Ciencias Vivas Mitsubishi Kagaku en Tokio, han tratado de repetir el truco con esperma, aunque esto ha probado ser m�s dif�cil.

Los huevos sint�ticos y esperma hecha de c�lulas madre levanta nuevas preguntas �ticas, sobre todo sobre la paternidad. Los resultados de Schoeler y Huebner sugieren que los huevos pueden ser hechos incluso de c�lulas de machos � potencialmente permitiendo a una pareja de hombres homosexuales producir hijos a trav�s de la reproducci�n sexual.

Al contrario de algunos reportes, lo mismo no aplica para parejas lesbianas.

�Para hacer un esperma, usted necesita un cromosoma Y�, explica George Daley, un bi�logo de c�lulas madre en el Hospital para Ni�os de Boston. �Ha habido toda clase de especulaci�n acerca de si se puede hacer esperma de c�lulas femeninas. No se puede."

Daley agrega su voz al coro, insistiendo que ning�n cient�fico de buena reputaci�n est� implicado en esta investigaci�n, porque ellos piensan que podr�a ser usada para la reproducci�n.

�Hay otros asuntos que son m�s valiosos de estudiar, tales como el desarrollo del linaje de los g�rmenes, el cual tiene enormes implicaciones para la biolog�a, fertilidad, el desarrollo de enfermedades y defectos cong�nitos. Usted puede imaginarse todos los niveles de bizarros panoramas, pero yo creo que necesitamos permanecer centrados en asuntos fundamentales de importancia m�dica.�

Adem�s, dice, el esperma y los huevos generados de c�lulas madre en un laboratorio, muy probablemente no se desarrollar�n apropiadamente.

�Hay muchas razones para pensar que est�n restringidos o anormales, de alg�n modo, y puedan no ser capaces de soportar el desarrollo completo. Este es un largo, largo camino de la reproducci�n en un plato.�

Eppig conviene:

�Los �ticos necesitan estar pensando acerca de esto, y s� que lo necesitan hacer ahora mismo. Pero las actuales aplicaciones realmente no est�n en el horizonte inmediato.�

De hacerse avances significativos a lo largo del camino de la reproducci�n artificial y gestaci�n, los temas ser�an claramente importantes.

�El asunto con las matrices artificiales pueda no ser tanto el llevar los fetos al t�rmino, sino que usarlos para salvar beb�s muy prematuros,� dijo Richard Ashcroft, un m�dico eticista en la Universidad Imperial de Londres.

Si los hospitales pudieran usar tales matrices para mantener vivos a los beb�s que de otra manera ser�an demasiado prematuros para sobrevivir, bien podr�a tener implicaciones para la ley del aborto, agrega.

Pero como con todos los avances tecnol�gicos, las nuevas t�cnicas no tienen un mercado garantizado. �Cu�ntas parejas quisieran ver a su beb� crecer en una matriz artificial a menos que no haya otra alternativa? Y como Ashcroft agrega, para la gran mayor�a de mujeres, la importancia de ir a trav�s del proceso del nacimiento no puede ser exagerado.

El esperma y los huevos artificiales levantan interrogantes m�s profundos. Conociendo que el material gen�tico no vino de humanos vivientes sino de gametos sint�ticos crecidos en un laboratorio, reforzar�a la distinci�n entre padres como donantes gen�ticos y aquellos que criar�an al beb�.

Por ahora, la escarpada dificultad de perfeccionar las t�cnicas necesarias para la reproducci�n totalmente artificial significa que los asuntos �ticos son un poco m�s que puntos de conversaci�n, dice Eppig.

Todas estas cosas con muy, pero muy dif�ciles de hacer. Son juegos mentales interesantes para discutirlos tomando unas cuantas cervezas despu�s del trabajo. Mientras que vamos a aprender mucho sobre el desarrollo de estos estudios, fabricando embriones de animales y personas es un muy largo camino.

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�Cu�nto m�s largo?

No detenga su aliento.
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