村上佳菜子（中京大）にとって、浅田真央と鈴木明子は憧れであり、目標とする人物である。「真央ちゃんは気持ちの強さがすごい。自分もそういうふうに強くいられたら」「あっこちゃん（鈴木）のような力強いスケート、滑り、表現を私もできたらいいな」。彼女たちの優れた部分を足したスケーターになることが理想なのだという。しかし、その尊敬する２人が今季は表舞台から姿を消した。浅田は休養、鈴木は現役引退という決断を下したからだ。

　バンクーバー、ソチと２回の五輪に出場し、日本女子フィギュアのトップを走っていた彼女たちが抜けるとなれば、おのずと自分に期待されることは分かる。「日本女子の新エース」。シーズン前、何度となくその言葉を聞いた。浅田、鈴木とともにソチ五輪を経験し、世界選手権も４年連続出場（昨季終了時点）と、他の若手に比べれば実績では群を抜いている。「自分が引っ張っていかなければ」。これまで黄金時代が続いていた日本女子フィギュアの灯を消さないためにも、村上は自ら重荷を背負った。

　鈴木はこうした状況を危惧していた。オフに会ったときのことだ。そこには必要以上に自分を奮い立たせている村上がいた。表面上では明るく振舞っていても、言葉の節々から気負いが感じられる。「無理しなければいいけど」。鈴木からしてみれば、村上には“末っ子気質”があるのだという。これまでは前を走ってくれている先輩がいた。そして彼女たちに付いていけば正しい道を進んでいくことができた。しかし、これからは自分自身でその道を作っていかなければならない。

　こうした状況をあらかじめ見越していた鈴木は、村上に以前からこう伝えていた。

「人間って絶対にいつかは上の立場になっていく。それはスケートだけじゃなくてどの社会にいてもそう。佳菜子がずっと一番下ということはないんだよ。だからそれを自覚しなくちゃいけないし、変わるときが来るんだからね」

　今季がまさにその変わるときだった。

　シーズン前半戦は「グランプリ（ＧＰ）ファイナル出場」を目標に掲げた。もし達成すればシニアデビューした２０１０−１１シーズン以来、２度目の進出となる。同大会では銅メダルを獲得し、一躍トップスケーターの仲間入りを果たした。その再現ができれば、“新エース”としての面目を保てる。

　シリーズ初戦となった中国杯はロシア勢（エリザベータ・トゥクタミシェワ、ユリア・リプニツカヤ）の牙城を崩せず３位。それでも１１月末のＮＨＫ杯で優勝すればＧＰファイナルへの道は開ける。そう希望を持って大会に臨んだ。

　初日のショートプログラム（ＳＰ）は納得の出来だった。３位スタートだったものの、スタンディングオベーションが起こるほどの演技に思わずガッツポーズを作った。

「自己採点は８０点。緊張はしましたが、目立ったミスもなく、気持ち良く滑ることができました」

　だが一転、翌日のフリースケーティング（ＦＳ）では大きな失望を味わう。今季のルール改正で「あらゆる２回転ジャンプも２度まで」という規定が取り入れられた。もちろんそれは理解していた。しかし、演技中盤の３回転ループが２回転になってしまうと、後半に予定していた３回転サルコウ＋２回転ループ＋２回転ループの連続ジャンプでうまく対応できず、２回転ループが計３回となる規定違反を犯してしまった。本来であれば約１０点を獲得できる連続ジャンプがまさかの０点。この痛すぎる失点により、ＧＰファイナルはおろか、ＳＰから順位を１つ落とし、村上は４位で大会を終えることになった。

「今まではＧＰファイナルに『行ければいいな』とか『行けなくてもいいや』というような感じだったんですけど、今回は本当に行きたかったのですごく悔しいです。でもこの悔しさが次につながると信じているので、全日本選手権ではちゃんとやりたいと思います」