位于西沙群岛东南约100公里，除黄岩岛外，由一群大部分尚未露出水面的珊瑚礁滩组成。黄岩岛是中沙群岛东部边缘岛屿，离其它岛礁约300公里。
黄岩岛又名民主礁，位于北纬15度07分，东经117度51分，距中沙环礁l60海里，距离广州500多海里，距离菲律宾苏比克港不足100海里是中沙群岛唯一露出海面的岛礁。它发育在3500米深的海盆上，是屹立在深海平原上的一座巨大的海山，一直伸长到海面附近，形成一个近似等腰三角形的水下大环礁，环礁东西长15公里，南北宽也15公里，周缘长55公里，面积150平方公里（包括礁湖）。
环礁四周有星罗棋布的礁块露出，高于海面0．3—0．5米，礁块表面大小一般为1—4平方米。以北、南两端的礁块最为密集，北端者称为北岩，南端者称为南岩。南岩是在礁盘上露出海面的巨大的礁石之一，形似大石柱，上部面积约3平方米，海拔1．8米。环礁内平均水深不足10米。浅湖入口在东南面，南面北侧附近通路上有礁头发育。这条入湖水道水深9一11米，宽360-400 米。
黄岩岛地位重要，目前是中菲南海主权争执焦点之一。
黄岩岛主权属于中国
黄岩岛属于我国中沙群岛的组成部分，位于东经118°以西，与菲律宾隔海相望，是我国东南沿海渔民的传统渔场。根据《联合国海洋法公约》第121条，黄岩岛是在涨潮时高于水面、自然形成的陆地区域，而不是终年隐藏于水底的沙洲或暗礁。从地质构造上看，黄岩岛是中国大陆架的自然延伸，而不是一个游离的海岛。
大量的历史资料表明，黄岩岛自古就是中国的领土，其法律地位早已确定。早在13和14世纪中国元朝时，历史文献已显示黄岩岛是中国领土的一部分。1935年以来，中国公开出版的地图、教科书均标明黄岩岛为中国领土。另外，中国历届政府分别于1935、1947和1983年三次正式公布对此岛的命名或名称更改。中国对黄岩岛拥有主权早已得到国际社会的普遍承认。
菲律宾当局染指黄岩岛
即使从菲律宾方面看，黄岩岛也从未被划入或宣布为其领土。1898年的《巴黎协议》、1900年的《华盛顿协议》及1930年的《英美条约》均明确划定菲律宾领土的西部边界为东经118°，黄岩岛并不在其中。1935年菲律宾《宪法》及1961年菲律宾《领海基线法》以及菲律宾政府公开的文件中，菲方均重申了这一界线。菲政府出版的地图也明确标明黄岩岛在其疆域之外。
对于黄岩岛是中国领土的立场，菲方过去从未表示过异议，但1994年《联合国海洋法公约》有关专属经济区的法规颁布实施来，菲方突然以黄岩岛位于其200海里专属经济区内为借口，先是宣称对黄岩岛拥有海洋管辖权，后公开叫嚷对黄岩岛拥有主权。
菲方染指黄岩岛的原因是多方面的。首先，黄岩岛海域资源丰富。同南沙群岛一样，黄岩岛海域不仅是重要的海上通道，具有重要的战略地位，而且水产资源十分丰富。这里盛产经济价值较高的金枪鱼、红鱼、章鱼、梅花参及各种贝类产品，特别是珊瑚种类繁多、经济价值高。