ダンジョン攻略は海兵隊魂で！（乃木重獏久） - 第７話　虎の威を借る獅子

「殿下、畏れながらお願い申し上げます。ご存じのとおり、カリーニャは私の大切な愛娘(まなむすめ)にございます。私に免じて、今宵ばかりは何卒お許し願えませんでしょうか」「おや、ザンギかい。久しぶりだねぇ。このところ、毎夜訪ねて来ているというのに、なかなか顔を見せないじゃないか。てっきり、忘れられたかと思ったよ。それにしても、ただの養女のカリーナを自分の愛娘だなんて、なかなか面白いことを言うねぇ」　店主の謙(へりくだ)った態度に自尊心をくすぐられたのか、殿下はエルフの金髪を掴んだ手を離す。カリーニャはその場に崩れ落ちるが、そのまま、立ち上がろうとはしなかった。「とにかく、ボクはカリーナを今夜中に連れて帰ると決めたのさ。貴様がどう言おうとな！」「殿下、そこをなんとか！　明日のこの時間までには、必ずや娘を説き伏せて見せます。何があろうと、誓って自ら登城させますので、どうか今宵ばかりはご容赦を!!」「ええい、くどい！　まさか、知らぬわけでもあるまいが。この町でボクに逆らった者の行く末を。ここではボクの言うことが全てなんだ！　いくら貴様が元衛士隊長とはいえ、お前たち下賤の言うことなど、シラミの屁ほどにもなるものか」「いい加減にしやがれっ！　このクソ野郎っ!!」　ついに僕の怒りは爆発した。テーブル上のヘルメットは『やめてっ！』と叫んでいたが、知るものか。とにかく、このクズ人間をぶちのめしてやりたい。只々(ただただ)今は、それだけだ。　しかし、目前の敵に繰り出そうとした拳は、下衆の顔面に吸い込まれることはなかった。ドルフが後ろから、その丸太のような両腕で、僕の身体を抱え込んだのだ。「おっさん！　何を!?」「殿下とご家来衆の皆さん方に、ご忠告申し上げますぜ。こちらの旦那の風体に、どこか気付きはしませんですかい？」「何を言うか、この平民が！　なぜ勝手に口を挟む！　この無礼な若造が、いったい何だと言うのだ」　僕とドルフへ怒りに燃える目を投げてくるランツァの後ろで、衛士たちは僕を見ながら、己の記憶をまさぐっているようだった。「いやあ、殿下。すいやせんねぇ、まったく。いや、ただね。敬愛する殿下に何かあっちゃあ、俺ら臣民一同は、これから一生、嘆き悲しみながら生きて行かにゃあならねぇんで。だから、心して聞いてくだせぇよ」　何を言っているんだ、ドルフのおっさん！「さて、こちらにおわすお人こそ、死神つれて幾年月(いくとしつき)。いかなる敵も切り刻み、あとに残るは欠片(かけら)のみ。魔王でさえも裸足で逃げる、『雷閃の死神』その人でさあ!!」「何を言い出すかと思えば、なんだい、その『ナントカの死神』っていうのは。ボクはそんなヤツは知らないし、聞いたこともない！　それが一体どうしたと言うんだい、お前は。あまり訳のわからないことを言っていると、二人とも牢にぶち込むぞ!!」　しかし、油を注がれた殿下の怒りが燃えさかる後ろで、柄の悪い衛士たちが、ざわつき始める。「『雷閃の死神』だと？」「あの、噂のあれか？」「まさか、こいつが？」「実は俺も、さっきから気になっていたんだ。そいつの格好」「うそだろ、おい！　ヤバいぞ、こりゃあ」　そのとき、うろたえる衛士たちを押しのけて、一人の衛士が進み出た。たたき上げの軍人のような厳めしさが感じられるその男は、その集団には場違いなほど、他の者とは全く格が違う。「本当に、この者が『雷閃の死神』なのか」「へえ、そうですぜ、ライカンの旦那。先ほど、このお人が酒場に入ってきたもんで、どうか俺たちを殺さねぇで下せえと、必死にお願いしていたところでさぁ。そうだよなあ、おめえらよ」　先ほどから、声も発さず推移を見守っていた酔客たちが、そうだ、そうだと話を合わす。　ライカンという名の衛士は、鋭い刃物のような目で僕を一瞥すると、一拍おいてから、ランツァに振り向く。「畏れながら申し上げます。どうやらこの者は、巷で『雷閃の死神』と呼ばれる、非常に危険な魔戦士のようです。誠に恥ずかしながら、今この場で剣を交えることになりますれば、殿下をお守りすることは、非常に難しいと思われます」　ライカンの言葉を聞き、殿下の顔はみるみるうちに、陶磁器のように白くなっていった。その後ろでは、下品な衛士たちが震え上がっている。「殿下。今夜は一旦引き上げ、明晩、再びお迎えに上がるべきかと」「しかし、今宵こそカリーナを連れ帰るつもりでいろいろ――」「殿下!!」　ライカン衛士の強い口調に、再び僕に向ける殿下の目からは怒りの炎は既に消え去り、替わりに恐怖の色が浮かんでいた。「ま、まあ、ライカンもそう申すことでもあるし、くわえてザンギのたっての願いでもあるわけだしな。わかった。よかろう。今宵は、おとなしく帰ろうじゃあないか。だけど、明晩には必ずカリーナを連れ帰るからな」　店主に必ず明日までに、エルフを得心させるよう念押しし、隠しきれない動揺を見透かされまいと、より尊大に振る舞うランツァ。　そして、僕とは一切目を合わせることなく、店内の見物人たちを威圧しながら、怯える衛士達を引き連れて出て行った。「ザンギ殿。誠に申し訳ございません」　床に倒れたままのカリーニャの側に屈み込む店主に、一人残ったライカン衛士が頭を下げる。「ライカンよ、気にするな。坊やの悪癖は、今に始まったものではないからな。お主こそ、あのような振る舞いを黙って見過ごさねばならないその役目、大変辛いことだろう」「はっ。この様な時でさえ、小官ごときにお気遣い下さるとは、なんと申してよいやら」「だから、いつも言っとるだろう、そう畏(かしこ)まって話すなと。儂はもう、お主の上官ではないんだぜ。あれから何年経ったと思っとるんだ」「しかし……」　よほどショックを受けたのか、赤子のような姿勢で床に横たわったまま小刻みに震える、放心気味のカリーニャを抱え上げた店主は、厨房とは違う奥の扉へ向かう途中、振り返ることなく歩みを止めた。「ライカン、もう行きな。さもないと、坊やがまた癇癪を起こすぜ」「……」「お主にも立場があることぐらい、皆わかっているぜ。さあ、早く行かんか！」　再び歩を進め、扉に消える店主の影に、苦渋の表情で一礼すると、さっとマントを翻す。そして、再び僕の顔を一瞥すると、軍靴を鳴らして出口に向かう。扉の前で立ち止まり、酔客達に宴の邪魔を詫びてから、ライカン衛士は月明かりの中へ消えていった。

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